L’opération d’inventaire repose sur une analyse historique et architecturale du patrimoine culturel dans son environnement paysager, fondée sur la confrontation des observations de terrain et des sources écrites, manuscrites ou iconographiques. Elle s’inscrit toujours dans un territoire appelé « aire d’étude » et dont le choix constitue la première étape. Deux modes d’approche permettent d’aborder un territoire : l’étude topographique et l’étude thématique.

Dans une opération topographique chaque élément est repéré et examiné pour en déterminer, quel que soit son état, son intérêt culturel, historique ou scientifique. À partir de ce repérage, une sélection d'édifices ou d'objets mobiliers est effectuée et fait l’objet d'une étude plus approfondie. L’opération thématique, quant à elle, vise à approfondir une seule composante du patrimoine (par exemple. : les Lycées ; le patrimoine industriel, le patrimoine lié à l’eau, les objets mobiliers…), tout en l’inscrivant dans son territoire pour comprendre ses diversités.

Ces deux modes d’approches permettent la création de dossiers documentaires individuels et de synthèses, illustrés, géolocalisés et organisés selon une grille d’analyse nationale normalisée : localisation, désignation, description, historique, intérêt, etc., avec des rubriques obligatoires et facultatives pour garantir la comparabilité des données sur l’ensemble du territoire.