Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

La création de la Maison religieuse de Béthanie fait partie des initiatives prises, au début du 20e siècle, par la bonne société catholique venue en villégiature à Saint-Palais-sur-Mer durant l'été. Le projet est lancé dès 1913-1914 par Louis-Jean d'Auby, riche banquier parisien, par ailleurs commanditaire de la villa Primavera, au Concié, et membre des fondateurs et financeurs de la nouvelle église du Bureau. Sa première idée, dans un objectif philanthropique, est de construire une usine et une crèche. Après avoir acquis des terrains à mi-chemin entre le Bureau et Courlay, il fait appel à Gustave Baudet, entrepreneur à Royan, qu'il a déjà employé sur sa villa Primavera, mais la Première Guerre mondiale interrompt la construction du bâtiment.

Au sortir de la guerre, d'Auby relance son projet en le réorientant : il ne s'agit plus d'accueillir une usine et une crèche dans ce qui a été construit du bâtiment, mais un orphelinat jusqu'ici tenu à Mornac-sur-Seudre par des religieuses de la congrégation de la Charité de Nevers. Pour encadrer le projet, d'Auby fonde en 1923 la Société civile immobilière (SCI) de Saint-Palais-sur-Mer. Il est décidé de reprendre la construction du bâtiment, inachevé depuis 1914. Le projet est toutefois à nouveau freiné, en juillet 1924, par le refus du conseil municipal de Saint-Palais de donner son autorisation. Il semble que le projet d'une telle implantation catholique en une terre majoritairement protestante fasse grincer des dents.

D'Auby finit par renoncer à faire venir l'orphelinat de Mornac et, sur les conseils de l'évêché, il décide de créer une maison de repos pour les institutrices des écoles privées du diocèse. Restée inachevée depuis 1914, la construction des bâtiments reprend : l'aile sud, une grande partie de l'aile ouest et la chapelle sortent de terre, sous la conduite de l'entrepreneur Gustave Baudet qui signe là une de ses dernières réalisations (il décède en 1925). Loué à l'évêché, le nouvel établissement reçoit ses premières pensionnaires en août 1926 et, le 13, il est béni par l'évêque de La Rochelle. La chapelle est placée sous le vocable de saint Louis, saint patron de M. d'Auby. Au-dessus de l'entrée, la cloche, baptisée "Marie-Térésa", est offerte par un anonyme. L'établissement reçoit le nom de "Béthanie", village où le Christ aimait se retirer, à l'entrée de Jérusalem.

En 1926, la maison de repos accueille 34 institutrices, près du double en 1927. Des travaux sont menés peu à peu pour améliorer le site (installation de l'électricité, adduction d'eau chaude et froide, constitution d'une bibliothèque, achat de mobilier, plantation d'arbres fruitiers dans le parc, construction de la structure au-dessus du puits). Le bâtiment lui-même reste pourtant inachevé : des cartes postales de l'époque montrent que seule la construction de la moitié sud du bâtiment a été menée à son terme ; les ailes nord et est (cloître) n'existent pas encore.

De nouveaux travaux d'importance sont alors réalisés en 1927-1928, sous la conduite de l'architecte Georges Vaucheret. La façade ouest est achevée par l'adjonction d'un pavillon nord, symétrique et identique au pavillon sud déjà existant, de manière à abriter notamment une salle de conférence. A l'été 1928, l'aile nord qui manquait jusqu'ici est achevée, parallèle à l'aile sud.

Quelques jours plus tard, le 30 juillet 1928, Louis-Jean d'Auby s'éteint dans sa villa Primavera. Sa veuve, Marie-Gabrielle Ducreux reprend le flambeau à la tête de la SCI de Saint-Palais, puis en laisse en 1937 la direction, en même temps que ses parts sociales, à Christine Parrot de Guigne, comtesse de Dampierre. Dotée d'une confortable fortune, elle décide d'achever le bâtiment de Béthanie. Ainsi, un cloître vient fermer la cour intérieure, à l'est, et un parc avec allées et pelouses est créé. Le cloître est édifié sur le modèle de celui proposé par l'Etat du Vatican à l'Exposition internationale des arts et techniques qui se déroule à Paris en cette même année 1937. La comtesse de Dampierre décide par ailleurs de réserver les mois d'été au repos des institutrices, et la période hivernale à l'accueil de personnes souhaitant effectuer une retraite religieuse.

En 1940, "Béthanie" est réquisitionné par les troupes allemandes d'Occupation pour en faire un hôpital militaire. L'établissement accueille de nombreux blessés à l'issue des premiers bombardements de Royan, en janvier 1945. Le bâtiment sort très endommagé de la guerre, mais les retraites religieuses reprennent dès 1946. En 1947, la comtesse de Dampierre quitte la France et cède ses parts au diocèse de La Rochelle. En 1974, la SCI est dissoute au profit d'une association de type loi 1901, l'Association Béthanie, qui fait donation du site en 1977 à une communauté de religieuses dominicaines. Celle-ci quitte les lieux en 2004, relayée jusqu'en 2006 par l'association catholique Pain de Vie. En 2012, le bâtiment, désaffecté, est racheté par la Communauté d'Agglomération de Royan-Atlantique.