Le Parc naturel régional Périgord-Limousin, une terre d'industrie rurale.

Au cœur de la Nouvelle-Aquitaine, le Parc naturel régional Périgord-Limousin est un territoire ouvert sur plusieurs horizons, l'Angoumois à l'ouest, la vallée de l'Isle au sud-est, la vallée de la Vienne au nord. S'étendant jusqu'à une vingtaine de kilomètres des trois pôles urbains de Périgueux, Limoges et Angoulême, il est bordé par six villes-portes, Saint-Junien, Nexon, Saint-Yrieix-la-Perche, Aixe-sur-Vienne, Thiviers et Brantôme. Il compte 74 communes, dont une douzaine de bourgs de taille modeste qui rassemblent près de la moitié de ses 50 000 habitants. À l'écart des axes de communication autoroutiers et ferroviaires, il n’est traversé que par une route nationale et la voie ferrée secondaire reliant Limoges à Périgueux.

Zone de transition géologique et climatique entre le massif granitique du Massif central et la plaine sédimentaire du Bassin aquitain, il est marqué par une succession de plateaux et de vallées où alternent prairies et forêts, dominés par les monts de Châlus, de La Chapelle-Montbrandeix et de Vieillecour-Courbefy qui culminent à 557 mètres. Il se trouve ainsi dans la position d’un château d'eau alimentant les trois bassins versants de la Dordogne, de la Charente et de la Vienne. Une cinquantaine de rivières, de ruisseaux et de torrents le parcourent et forment un chevelu d'un millier de kilomètres. Son sous-sol est particulièrement riche et diversifié : granite au nord, calcaire au sud-ouest, plomb vers Nontron, or et kaolin autour de Saint-Yrieix, argile entre Saint-Yrieix et Roumazières... Enfin, il est situé à l'extrémité sud-ouest du long croissant que forme le filon de minerai de fer qui enserre le Massif central par l'ouest, du Nivernais au Périgord.

Paradoxalement, remarquable par la diversité de ses richesses géologiques, écologiques et patrimoniales, le Parc ne coïncide avec aucune entité géologique ou géographique particulière. Son unité, au moins pour partie, paraît être le fruit du maintien et du renouvellement d'un ensemble d'activités associant étroitement monde rural et artisanal, puis industriel. Ce système d'activités peut s'appréhender à l'aide de quelques clefs de lecture géographiques et historiques. Au premier rang figurent le rôle de l'eau en tant que source d'énergie, celui des ressources naturelles (bois, pierre, minerai, et produits agricoles...), et enfin la présence d'une main-d’œuvre agricole disponible.

Son histoire industrielle, marquée de persistances, de ruptures et de reprises, s'inscrit dans un temps long. Elle débute à la fin du Moyen Âge, quand apparaissent les innovations de la Renaissance technique du 15e siècle et s’achève dans les années 1980 lorsque la mutation du système productif entraîne la désindustrialisation. Entre ces deux moments, la double évolution industrielle et agricole du 19e siècle marque une césure importante incarnée par l'arrivée décisive du chemin de fer. A la fin du XXe siècle, la désindustrialisation accentue la déprise agricole et fragilise les petites exploitations peu modernisées. L’exode rural s’amplifie et la population du Parc, qui avait atteint 100 000 habitants vers 1910, se réduit à 50 000 habitants.

La création du parc naturel régional, engagée dès 1992, est une réponse à cette triple crise agricole, industrielle et démographique. En effet, les élus et le milieu associatif, cherchant par quels moyens redynamiser le territoire, ont retenu le modèle des parcs naturels régionaux créés à partir de la loi de 1967 et considérés comme « des exemples d'harmonisation entre le développement économique et la préservation de l'environnement ». Dès 1998, le PNR Périgord-Limousin se donne comme objectif, outre les actions en direction de la préservation de la biodiversité, de valoriser « les ressources locales dans une perspective de développement durable ». L'axe 3 de la charte 2010-2022 vise plus particulièrement les filières agricoles et forestières, les savoir-faire et les métiers d’art ainsi que les filières valorisant les ressources locales dans les matériaux de construction.