Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

En Charente et en Charente-Maritime, 70 000 hectares de terre sont consacrés à l'élaboration d'eau-de-vie de cognac. Ce secteur représente une activité majeure de ces deux départements : à ce jour, plus de 100 distilleries professionnelles y sont en activité.

Si les vins charentais sont depuis longtemps transformés en alcool par distillation simple. Ce n'est qu'au 17e siècle que commence à être élaboré le cognac tel qu'on le connaît actuellement, grâce à deux rectifications successives, c'est-à-dire deux passages de chauffe dans l'alambic. Les premiers importateurs de ce produit sont des Anglais et des Hollandais, qui créent des comptoirs à Cognac et dans sa région. Ces maisons de commerce se concentrent le long de la Charente, en raison de l'ouverture qu'offre le fleuve vers la mer et le port de La Rochelle. Devant le succès des exportations, les plantations de vigne augmentent et couvrent au XIXe siècle toutes les terres de Charente et Charente-Maritime appropriées à cette culture. Le commerce du cognac apporte alors une très grande prospérité à ces départements.

Dans les années 1880, l'épidémie de phylloxéra met un terme provisoire à la production de cognac. Si elle est surmontée par les négociants munis de stocks importants, cette crise ruine les petits exploitants bouilleurs de cru qui ne travaillent que leur propre récolte. L'organisation de la production en est profondément transformée : les maisons de commerce créent leurs propres distilleries et la distillation industrielle se développe rapidement au détriment de la distillation agricole.