Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Réputée pour son commerce de bois, de poisson et de blé notamment, la place de Marans dispose d'une halle dès le Moyen Age, semble-t-il : une "cohue" serait mentionnée en 1289. La halle de Marans apparaît en tout cas fréquemment sous l'Ancien Régime dans les confrontations notariées des maisons alentours. Le marché, qui se tient le mardi, selon Claude Masse au début du 18e siècle, s'étend dans les rues voisines comme en témoignent leurs noms : rue du Beurre (ancienne rue des Orfèvres), rue des Herbes, place du Minage...

La halle apparaît sur le plan de Marans par Claude Masse en 1716, sur le plan du port de Marans par Tréton-Dumousseau en 1806, puis sur le plan cadastral de 1820. Un plan en est même dressé le 30 décembre 1813 à la demande du marquis d'Aligre, son propriétaire. Ces documents la montrent composée d'un vaisseau central et de deux bas-côtés plus étroits, l'un appelé "petite halle", l'autre, au sud, "allée des bouchers". L'angle sud-est est occupé par un bâtiment dénommé "ancien parquet". A proximité, vers l'est, entre le quai et la "place de la poissonnerie", se trouve un minage, lieu consacré au marché des blés.

Ce minage "et la halle y joignante" sont saisis comme biens nationaux à l'encontre du marquis d'Aligre, seigneur de Marans, émigré, puis vendus le 23 pluviôse an 2 (11 février 1794) à Louis Béchade, boulanger. Décision est cependant prise peu après de démolir le minage, dans le cadre d'un projet de redressement du quai. Un devis des frais de démolition est présenté le 28 germinal an 3 (17 avril 1795), et les travaux sont adjugés le 24 floréal suivant (13 mai) à André Vrignaud fils, entrepreneur à Marans. Entre temps, le fils du marquis d'Aligre, Etienne Jean François d'Aligre (1770-1847), futur chambellan de la princesse Caroline Bonaparte puis pair de France, a entamé une procédure en justice pour faire annuler la saisie des biens de son père. Ses droits sont reconnus les 28 frimaire an 4 et 25 messidor an 5 (19 décembre 1795 et 13 juillet 1797), trop tard pour récupérer le minage démoli. Il redevient toutefois propriétaire de son emplacement et de la halle. Le 28 pluviôse an 9 (17 février 1801), représenté par Jacques Raoult, marchand à Marans, il afferme pour cinq ans à Pierre Collé, également marchant, "les halles, bancs, places et étalages sous icelles (...), l'emplacement de l'ancien minage et les pavés qui dépendent desdites halles et ancien minage". Ce bail est reconduit le 19 septembre 1811.

Après avoir envisagé de vendre la halle à la municipalité en 1812, le marquis d'Aligre la fait reconstruire en 1822, le bâtiment étant en très mauvais état. Le nouveau bâtiment conserve le plan tripartite de l'ancien. En pierre de taille, de plan rectangulaire, la nouvelle halle comprend en effet trois travées dont la travée sud sert aux bancs de boucherie, comme auparavant, et avec un logement de gardien dans l'angle sud-est, à la place de l'"ancien parquet".

Le fait que la halle ne soit pas propriété communale ne va pas sans poser de problèmes ni de contentieux. En 1839, la municipalité envisage donc de construire un nouveau marché couvert communal rue des Fossés (actuellement 66 rue Gambetta), face à l'église. En attendant que ce projet aboutisse, divers arrêtés successifs règlementent la tenue des étals dans les rues autour des halles. En 1840 par exemple, il est indiqué que la place située à l'ouest des halles (et encore encombrée de maisons) sera réservée à la vente des "morues, sardines, harengs et fromages secs", tandis que "le poisson frais, les coquillages, échaudés, faïence, racines, légumes et fruits verts" seront cantonnés sur la place à l'est du bâtiment, "en laissant libre tout l'espace réservé pour le hallage".

La question de la propriété des halles revient en 1841. La justice confirme le marquis d'Aligre dans sa propriété en 1843. En 1846, le marquis accepte enfin de vendre le bâtiment à la municipalité. La vente est conclue le 15 juillet, pour 15.000 francs.

Le lieu n'en demeure pas moins trop petit pour abriter une activité commerciale en plein essor. Un nouveau marché couvert est édifié à quelques mètres de là en 1882. Les anciennes halles sont consacrées au commerce du poisson à partir de 1910. Parmi les aménagements alors réalisés suivant les plans de l'architecte rochelais Fernand Grizet, un lanterneau est créé au faîtage pour apporter davantage de lumière et faciliter l'aération, et les ouvertures des murs gouttereaux sont remaniées. Grizet redessine aussi l'équipement intérieur du marché, par exemples les tables de poissonnerie.

Désaffecté, puis restauré en 2000, le bâtiment sert depuis lors d'espace culturel.