Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

La commune de Saint-Clément-des-Baleines est créée le 11 mars 1874 après avoir acquis son indépendance de la commune d'Ars. Ce territoire était auparavant appelé "Villages d'Ars" et se composait des hameaux du Godinand, de La Tricherie, du Griveau, du Chabot et du Gillieux. D’après les cartes du 18e siècle, il semblerait que Le Godinand ait été un hameau plus important qu’aujourd’hui, établi autour d’un enclos. Par ailleurs, Le Griveau n’est mentionné qu’à partir de 1752. Le Chabot devient le chef-lieu de la commune de Saint-Clément-des-Baleines au moment de sa constitution en 1874. C’est là que se trouvait déjà depuis plusieurs années une annexe de la mairie d’Ars-en-Ré. Ce village ne présentait cependant pas une importance particulière par rapport à ses voisins. En 1968 encore, il ne comptait guère plus de maisons (70) que La Tricherie (53) et il en avait même moins que Le Griveau (89). Aujourd’hui, l’ensemble des hameaux du Chabot, du Griveau et du Godinand constitue le chef-lieu de la commune.

Par sa morphologie au trait de côte accidenté et par sa position à l’extrémité Ouest de l’île, la pointe des Baleines a été équipée très tôt d’un poste de guet. La Tour des Baleines, érigée sur ordre de Colbert entre 1669 et 1682. Elle fait partir du chantier colossal de défense des côtes charentaises et de l’arsenal de Rochefort. La Tour des Baleines est, avec le Phare de Cordouan (Gironde), le plus ancien phare de France. En 1854, ce phare, devenu trop vétuste, est remplacé par deux nouveaux phares, l'un à terre à proximité de la vieille Tour (Phare des Baleines), l'autre en mer sur le plateau rocheux du Haut Banc (Phare des Baleineaux).

Compte-tenu de sa position stratégique, le site a été équipé au 18e siècle de batteries de côte et a été occupé entre 1940 et 1945 par l’armée allemande qui y a installé des postes de radar et de télémétrie afin d’assurer la surveillance du trafic maritime dans le Pertuis et la protection de la base sous-marine de La Pallice.

Jusqu’au 19e siècle, les Villages ne possédaient aucun édifice religieux. Seule une croix, aujourd’hui disparue, fut érigée en 1775 près du Gillieux par le maçon Jacques-André Meunier, dit La Roche. Deux autres croix sont érigées plus tard au cours du 19e siècle. Vers 1830, une chapelle aurait été construite à l’entrée de ce village. Elle était destinée à conserver les sacrements pour les infirmes et les vieillards. En 1832, le conseil de Fabrique d’Ars décide d’y élever un autel et d’acheter un tableau du Bon Pasteur. En décembre 1834, le tableau n’est toujours pas acheté. En 1844, le conseil de Fabrique cède l’édifice à la paroisse de Saint-Clément. Jusqu’en 1945, la maison sise au n°6 de l’impasse Albert est appelée « chapelle » mais aucune archive ne précise la localisation exacte de cet édifice. Il faut attendre 1843 pour qu'une église soit construite dans la commune et devienne l’année suivante église paroissiale.

L'économie de Saint-Clément était fondée sur le sel et la vigne : quelques distilleries à eau-de-vie et quatre moulins à vent ont fonctionner jusqu'à la fin du 19e siècle. L’habitat est essentiellement rural et modeste. Beaucoup de maisons comprennent un chai, nécessaire à la fabrication du vin ou du vinaigre. Quelques maisons au décor plus riche témoignent de la croissance économique du milieu du 19e siècle. Comme dans les autres villages de l’île, les puits sont nombreux.

La deuxième moitié du 19e siècle est marquée par l’essor de l’industrie et les débuts du tourisme. Une usine à engrais et plusieurs usines à soude s’installent le long de la côte sud. L'usine à engrais est établie en 1865 par Monsieur Mercier-Rocard. Il existait deux usines à soude à proximité : celle de Monsieur Pentecôte et celle de Monsieur Massé. En 1940, elles ont toutes disparu. Le Phare des Baleines attire les touristes en excursion et plusieurs buvettes et boutiques ouvrent à proximité. En 1908, le président du Conseil, Emile Combe, inaugure le musée William Barbotin, musée d'histoire locale situé au pied du phare des Baleines.Touchée comme les autres communes de l’île par la crise salicole, Saint-Clément-des-Baleines voit son économie chuter et sa population décroître rapidement : 1100 habitants en 1871, seulement 554 en 1926.