Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

L´inauguration de l´établissement de bains de mer froids consacrés exclusivement aux femmes de classe ouvrière se fait le dimanche 23 juin 1867. Les nouveaux bains se nomment bains Louise, prénom de la fille de l´un des fondateurs de l´établissement, avocat rochelais, membre de la société philanthropique : maître Deforge. Le contexte de la réalisation matérielle de l´établissement est édifiant, comme le souligne La Charente-Inférieure du 9 mai 1867 : Le nivellement de la plage ... l´enlèvement des galets, la rectification des épis de défense ont été effectués par les membres de la société philanthropique. Ces braves ouvriers se sont mis à l´oeuvre ... et dans la matinée de dimanche dernier, ils ont accompli presqu´en entier la tâche ... les travaux restent modestes, sans comparaison avec l´ambition des autres établissements. L´essentiel est obtenu, les femmes auront d´impénétrables abris, de la sécurité, de belles eaux, des protecteurs et tous ces avantages seront acquis presque sans frais car le bain ne coûte que cinq ou dix centimes. Dès leur ouverture, les bains féminins sont très fréquentés. En 1867, ils permettent aux femmes de la classe populaire de prendre 6000 bains. Le prix d´entrée est fixé à dix centimes, la cabine particulière, fermant à clef coûte trente centimes. Les mères sont autorisées à y baigner gratuitement avec elles leurs enfants âgés de moins de dix ans Ainsi les bains Louise viennent compléter un dispositif remarquable d´équilibre et de complémentarité qui occupe désormais le littoral du Mail. Toute la population a donc en principe accès à l´hygiène et au divertissement balnéaire. [...]. Les bains Louise s´affirment quant à eux au fil des saisons. On y fait des aménagements. En 1872, ils sont remis à neuf. Le caractère désintéressé de la gestion des bains Louise ne fait guère de doute. Le tarif d´entrée de l´établissement est toujours calculé au plus juste. Les bains Louise sont mis en location encore en juin 1903, mais disparaissent peu après. Extrait de : VAILLEAU D., MERIEL I., Il était une fois ... La Rochelle : Au temps des bains de mer ; Revue d´histoire, de géographie et d´ethnographie, N°3, automne 1998.