Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Une gare est inaugurée à cet endroit en 1873 pour servir de terminus à la ligne de chemin de fer de la Compagnie des Charentes Cognac - Rochefort, mise en service en avril 1867. Jusque-là, la Compagnie se servait d'une autre gare, située près du bassin n° 2, construite par la Compagnie de Paris-Orléans (PO), pour la liaison Aigrefeuille - Rochefort (raccordement à la ligne Paris - La Rochelle), ouverte en 1857.

Les mauvais rapports entretenus avec la PO ont contraint la Compagnie des Charentes, au moment de la déclaration d'utilité publique en avril 1870 de l'ouverture d'une nouvelle voie reliant La Roche-sur-Yon (Vendée) à Saintes (avec liaison Rochefort - La Rochelle), à décider la construction d'une nouvelle gare à 500 mètres au nord de celle du PO.

Contrairement aux autres gares de la ligne Rochefort - Cognac, l'édifice, inauguré en décembre 1873, est édifié en pans de bois et brique. Cette mise en oeuvre a été exigée en raison de la situation du bâtiment en zone militaire, afin de faciliter sa démolition en cas de conflits armés. Le trafic rochefortais est important autant par le nombre de voyageurs, constitués en grande part de militaires, que par le volume de marchandises importées par bateau et redirigées vers l'arrière-pays.

Après le rachat de la Compagnie des Charentes en 1878, les Chemins de fer de l'Etat décident de couvrir, en 1881, le quai d'embarquement par une halle métallique courbe. Les poteaux de cette dernière, comme vraisemblablement la charpente, proviennent de la société Isidore de Schryver et Cie, établie à Haumont (Nord). A partir de 1884, le PO entre dans le giron du Réseau de l'Etat, et la gare de 1873 devient la seule ouverte aux voyageurs, l'autre étant peu à peu abandonnée. Le trafic s'intensifie et la gare s'avère bientôt trop exigüe.

En février 1911, les plans de la reconstruction du bâtiment des voyageurs, à l'emplacement de la gare de 1873, sont dressés par un ingénieur dans le bureau parisien du Réseau de l'Etat (Planchet ? Platon ? Boudet dessinateur). Les travaux débutent en 1912 avec la construction d'une gare provisoire en bois et la destruction de l'ancienne bâtiment des voyageurs, à l'exception de la halle métallique au-dessus des voies. Les travaux, adjugés en mars 1912, s'effectuent sous la direction de l'ingénieur principal des chemins de fer de l'Etat, Guérin (un dessin d'élévation, conservé aux Archives municipales de Rochefort et daté de 1912, porte sa signature). Le bâtiment des voyageurs est complété par un dépôt de machines, une maison pour le chef du dépôt, un dortoir pour les mécaniciens et un bâtiment affecté au service des messageries, reconstruit par les entrepreneurs de Guîtres, Roy et Joly.

Les travaux, prévus pour être achevés en 1913, sont retardés par la guerre et le bâtiment des voyageurs est mis en service en 1920. Le décor n'est réalisé qu'à ce moment-là par le mosaïste parisien Auguste Biret, également auteur des mosaïques intérieures de la gare de La Rochelle.

A une époque inconnue, la charpente métallique est masquée par du stuc. L'intérieur de la gare est réaménagé en 1962. La partie de la marquise qui couvrait le quai n°3 est démolie vers 1970. Puis, l'ensemble du bâtiment est restauré en 1988, après que son intérêt architectural a été reconnu par une protection au titre des Monuments historiques en 1984.