Les étapes du développement palois

Des origines à l'installation du bourg castral

Les vestiges archéologiques documentent à Pau modestement la période proto-historique et antique, montrant que la commune est avant tout un lieu de passage sur les chemins de transhumance, grâce à la présence de gués sur le Gave de Pau. L'occupation humaine est alors essentiellement ponctuelle et itinérante, le long des axes nord-sud traversant l'Aquitaine d'une part et est-ouest longeant les Pyrénées. Les installations plus pérennes se stabilisent sous l'Antiquité autour de Beneharnum, l'actuelle Lescar, cité gallo-romaine capitale du peuple des Venarni, distante de Pau de 7 kms.

Favorisée par la présence d'un éperon barré naturel surplombant l'impétueuse rivière, la défense du gué sur le Gave attire vraisemblablement l'érection d'un donjon protecteur et l'implantation des premières populations sédentaires de Pau entre le 11e et le 13e siècle. Le bourg est mentionné pour la première fois en 1117. L'étymologie du vocable serait d'ailleurs liée à cette hauteur naturelle favorable. L'organisation de la vicomté de Béarn passe par la surveillance accrue de ses sites stratégiques, dont Pau, qui devient logiquement un castelnau, bourg castral loti et placé sous l'égide des vicomtes. Dans le cadre d'une politique d'affirmation et revendication de la souveraineté de ses terres, Gaston Fébus (1331-1391, Gaston III de Foix-Béarn) renforce les fortifications du Béarn et il semble que Pau soit à cette époque dotée d'une enceinte, protégeant le château et les habitations qu'il a attirées autour de lui. Le censier béarnais de 1385 réalisé à la demande de Fébus compte alors 124 feux (ostaus) dans la bourgade, soient 400 à 600 voisins (vesiis).

Pau capitale d'un Béarn souverain

Le développement de la cité s'accélère quand Pau devient la capitale du Béarn, en 1464. Après Morlaàs, puis Orthez, Pau est choisie pour devenir le centre politique de la vicomté principalement en partie pour sa situation géographique centrale et favorable. En 1472, elle devient également un siège du gouvernement de la royauté de Navarre, puis la capitale royale, les vicomtes étant devenus par alliance rois de ce territoire voisin. La ville, dotée d'institutions politiques nouvelles, attire à elle une population diversifiée estimée à 1500 habitants à la fin du 16e siècle, en lien avec des besoins administratifs et économiques inédits. L'action édilitaire de Madeleine de France (1443-1495), Henri II d'Albret (1517-1555) et Marguerite de Navarre (1492-1549), ou de Jeanne d'Albret (1528-1572) transforme la ville, en la dotant au fur et à mesure des équipements adaptés et, pour Jeanne d'Albret, d'ordonnances de réglementation urbaine. Le règne de Jeanne d'Albret marque un tournant fort dans l'histoire de la ville, en en faisant la capitale d'un état protestant. La cohabitation entre catholicisme et protestantisme est pacifique jusqu'en 1569, date à laquelle le culte catholique est interdit et le Béarn devient officiellement protestant. L'Édit de Nantes (1598) et l'intervention d'Henri IV, roi de France et de Navarre (1553-1610), fils de Jeanne, mettent fin aux guerres de Religion.

Pau capitale d'un Béarn français

Louis XIII (1601-1643) signe la fin de l'indépendance du Béarn et son retour dans le giron catholique. Toutes les volontés favorables au niveau national et local sont alors mobilisées afin de doter la nouvelle province française d'institutions et d'établissements propres au changement de mentalité et de religion : création d'un Parlement, attraction de différents ordres religieux, éducation et renouvellement des élites. Cette transformation politique, administrative, sociale a des incidences fortes sur la cité, qui connait alors un accroissement démographique et topographique sans précédent. Pau compte en effet 2000 habitants au début du 17e siècle et plus de 9000 à la Révolution. Les initiatives réalisées au 17e siècle visent à doter la ville d'établissements nouveaux et nécessaires, avec une polarisation certaine des pouvoirs en place autour du château et une modernisation de l'existant. L'arrivée des différents ordres religieux, de nouveaux établissements publics (bienfaisance, commerce) et leur mode d'implantation contribuent à doubler la surface urbaine. Pont et rues sont mis en place durant cette période pour permettre l'accroissement du tissu urbain. C'est pourtant à partir du milieu du 18e siècle que l'Intendance s'attache réellement à améliorer le réseau routier interne à la ville et ses connexions avec le réseau national. Cela s'inscrit dans une visée économique et militaire commune dont bénéficient l'ensemble des Pyrénées et les liaisons, même ambigües, avec l'Espagne. Ces chantiers font venir à Pau des compétences spécialisées et recherchées absentes jusqu'à présent de l'ancienne capitale, notamment des maîtres d'œuvre, ingénieurs-géographes du Roi ou ingénieur des Ponts et Chaussées qui travaillent puis s'établissent durablement sur le territoire en répondant aux commandes publiques comme privées.

Révolutions

Les ruptures liées à la Révolution laissent une empreinte profonde dans la cité. La vente des biens nationaux, immeubles de l'Église ou des émigrés, constitue une aubaine foncière pour la ville. Les emprises ainsi libérées peuvent servir le projet urbain, la construction de nouveaux établissements, l'aération des quartiers centraux et l'amélioration de la distribution viaire. Chef-lieu de département et siège de préfecture, la ville parvient en outre à conserver son statut de capitale et la pérennité de l'implantation de pouvoirs politiques, d'administrations, d'établissements scolaires en centre ville. Le Premier Empire voit le lancement de nombreux efforts de constructions et d'aménagements en faveur de Pau qui souvent n'aboutissent que dans le courant du siècle.

La situation de Pau aux pieds des Pyrénées et de ses stations thermales, la renommée de son climat et l'arrivée du chemin de fer en 1853 expliquent son développement comme destination privilégiée et station touristique courues dès 1830. Pour illustrer cette croissance, à la fin du siècle, la population paloise dépasse les 30000 habitants ; le nombre annuel des hivernants est estimé entre 2000 et 6000 personnes durant la deuxième moitié du siècle. La ville accueille alors une clientèle venant de toute l'Europe pour la saison hivernale et se transforme pour mieux la recevoir : promenades, architecture de culture, sports et loisirs, architecture domestique diversifiée et services en tous genres. Les maîtres d'œuvre et artisans se font plus nombreux, plus spécialisés et si leur origine n'est pas paloise, ils trouvent à Pau une clientèle et des chantiers qui justifient parfois leur installation définitive. Par les réseaux sociaux de l'époque, Pau parvient (enfin ?) à attirer quelques grands noms nationaux de l'époque pour ses constructions, ses infrastructures et ses jardins : Jean-Charles Adolphe Alphand, Adolphe Bertrand, Émile Bertrand...

De 1900 aux "années Labarrère"

La prospérité de la ville ne se dément pas, mais le succès de la station touristique décline durant la première moitié du 20e siècle. Les élus y sacrifient pourtant encore une partie de leur action, tentant d'inverser cette tendance. La construction neuve touche autant les quartiers centraux que la périphérie grandissante de la ville. La période d'Entre-deux-Guerres est particulièrement florissante, montrant une certaine continuité dans la volonté d'équiper la ville de tous types d'équipements. Là encore, l'urbanisme, l'architecture de l'administration, l'architecture domestique comme l'architecture de culture, sports et loisirs illustrent l'investissement de maîtres d'ouvrage nombreux et audacieux qui pour la première fois, peuvent être palois d'origine, comme Joseph Larregain ou Fernand Noutary, exemples qui perpétuent en outre une tradition familiale consacrée à l'architecture. Léon Jaussely intervient en qualité d'urbaniste pour la réalisation du Plan d'aménagement, d'embellissement et d'extension de la ville, document destiné à penser et réguler les interventions urbaines futures.

Comme partout en France, les Trente glorieuses sont marquées par un besoin de modernisation du logement et d'un accroissement nécessaire de ses capacités (entre autres facteurs l'exode rural ou les troubles géopolitiques). La découverte de gisements de gaz à Lacq en 1951 rend d'autant plus nécessaire ces actions en faveur du logement, la ville attirant une main d'œuvre nombreuse et l'implantation d'entreprises nouvelles. La période d'après-guerre est caractérisée par des opérations de création et de requalification de l'habitat, en centre ville comme en périphérie, à partir des années 1960 (opération taudis au Hédas en 1955, surélévation du Palais des Pyrénées, création de grands ensembles à Dufau-Tourasse puis Ousse des Bois). L'urbanisme est régi par le biais de différents outils, plan d'aménagement en 1947, programme d'aménagement de 1956, plans directeurs de 1963, 65 et 69... souvent mis en branle dans le cadre de politiques nationales incitatives.

André Labarrère (1928-2006) est élu maire de Pau en 1971 et le reste jusqu'en 2006, en cumul avec diverses responsabilités politiques locales et nationales. La longueur de son mandat explique en partie les nombreux changements vécus par la ville. Il contribue à la doter la ville de grands équipements, en périphérie comme en centre ville (centre Bosquet 1988, Palais des sports 1991, Zénith 1992, lancement d'une réflexion sur la création d'une médiathèque alors dessinée par Zaha Hadid (projet réalisé mais sous une maîtrise d'œuvre différente...). Ces projets sont favorisés entre autres par l'ouverture d'un accès à l'autoroute A64 par Pau en 1977 et la réflexion sur le développement des voies de circulation internes et externes.

• Site officiel de la ville de Pau
• Site des archives de la communauté d'agglomération de Pau-Béarn-Pyrénées
• Site du réseau des médiathèques de la communauté d'agglomération de Pau-Béarn-Pyrénées
• Pau sites et monuments, exposition en ligne