Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Un port contrôlé par les seigneurs d'Arçais au Moyen Age

Le port d'Arçais est mentionné pour la première fois le 29 novembre 1263 lorsque Jean de Coussai, chanoine de l'église Saint-Hilaire-le-Grand de Poitiers, donne par testament à celle-ci les deux parts qu’il possède dans la rente sur les revenus du port. En 1337, Guillaume Barrabin, seigneur d'Arçais, mentionne le revenu des amendes prélevées au port dans son aveu rendu au chapitre de Saint-Hilaire. Le 20 janvier 1408, un acte d'acquisition d'un "hébergement" à Arçais par Huguet de Charay auprès de Pierre Martinet, mentionne le "chemin par où l'on va au port". Tout au long des 16e, 17e et 18e siècles, les différents documents liés à la seigneurie d'Arçais et à ses dépendances mentionnent le grand port, le chemin qui y descend, le bouchaud ou pêcherie, dépendance du seigneur, qui s'y trouve, et la métairie liée au château, bordant le port au sud (actuels 13, 15, 17 et 19 rue du Grand port). Le seigneur d'Arçais détient aussi le "droit de port et de péage de ce qui sort entre et sort dudit port", comme l'explique par exemple une confrontation des biens de la seigneurie en 1662. Il en est aussi question dans un aveu rendu au roi par Tristan Goullard d'Arsay le 18 mai 1556.

Jusqu'à la seconde moitié du 19e siècle, il s'agissait d'un site sans véritable aménagement, à la jonction entre les terres hautes, le bourg et le château, d'une part ; le bief Minet et le bief de la Taillée, reliant le tout à la Sèvre Niortaise, d'autre part. La carte de la région par Claude Masse en 1720 situe Arçais "où il y a un port". Le plan cadastral de 1829 place aussi le "grand port", aux contours informes, dont l'eau avance alors jusqu'au pied des bâtiments actuels, au sud. Ce port est directement relié à un autre, le "port à Bertrand", alors situé sur le côté et en arrière de l'actuel 21 rue du Grand port (restaurant), où circule encore une conche qui aboutit dans le grand port. A l'est, le port est déjà bordé de bâtiments en contrebas du Logis d'Arçais. Un bail à ferme de celui-ci, en 1793, mentionne notamment "le grand grenier sur le port, au-dessus du magasin à fer" que se réserve le bailleur.

Un port aménagé au 19e siècle, modernisé au 20e

Divers aménagements sont réalisés au cours du 19e siècle sur le port et ses abords. Le 6 juillet 1844, la commune passe un marché avec Alexis Boineau, entrepreneur à Irleau, pour approfondir le port et aménager des lavoirs. En 1845, elle fait approfondir une conche aboutissant au port pour y établir un lavoir public. En 1850, on projette de construire une passerelle de halage le long du bief de la Taillée, à son croisement avec la broue d'Arçais.

Le 18 octobre 1862, la commune charge en urgence Alphonse Mercier, entrepreneur à Mauzé-sur-le-Mignon, déjà présent à Arçais pour des travaux à l'église, de construire un mur de quai de 46 mètres de long sur le côté est du port, avec création de deux escaliers en pierre de taille pour faciliter l'accostage des bateaux plats, surtout à la saison sèche. Le reste du port sera maintenu en abreuvoir et dépôt. Or, ces travaux décidés en urgence sont dénoncés par des habitants qui, le 28 avril 1863, adressent une pétition au préfet. Ils indiquent d'abord qu'à la suite de travaux de curage du bief de la Garenne, des déblais encombraient le port et en rendent l'accès et l'usage difficiles. Sans remettre en cause les travaux ordonnés par la commune, ils dénoncent la manière dont ils ont été effectivement réalisés : selon eux, plutôt qu'un véritable quai, c'est un mur de soutènement qui a été réalisé, qui plus est trop haut pour les bateaux plats, avec deux escaliers trop étroits. Les pétitionnaires demandent des réparations urgentes car la saison des récoltes arrive et, selon eux, le port est inutilisable. Ils réclament un arasement du mur de quai, la création à ses extrémités de cales en pente douce, notamment à son extrémité nord où cette cale pourra servir à la fois aux habitants et d'abreuvoir pour les animaux. Le conseil municipal du 26 décembre suivant adopte un autre projet conçu par le conducteur G. Pelloquin et qui prévoit entre autres l'empierrement d'un abreuvoir.

A la même époque, Philippe-Auguste Ducrocq, propriétaire du Logis d'Arçais qui surplombe le port, aménage dans le soubassement de sa propriété une série de magasins. Il ne s'agit pas d'entrepôts servant au stockage de marchandises échangées sur le port, mais de locaux que M. Ducrocq loue aux bateliers pour y déposer leur matériel. Concernant toujours les abords du port, en 1879, Alfred Cayer, serrurier à Niort, construit un pont à tablier métallique sur la broue d'Arçais à Saint-Hilaire qui débouche dans le port, à l'ouest.

Le 5 novembre 1893, le conseil municipal adopte de nouveaux travaux au grand port, avec empierrement, terrassement et maçonnerie des quais, en profitant du fait que le bief de la Garenne a été asséché pour être curé. Le 23 juin 1906 encore, le conseil municipal approuve un projet de restauration du port, tandis que le bief de la Taillée va être prochainement mis à sec. Le projet, conçu par le conducteur Denizeau, comprend la réparation du mur de quai est et la reconstruction de la cale-abreuvoir, d'une pente jugée trop forte. Les travaux sont adjugés le 5 novembre à François Métayer, entrepreneur à Arçais.

Dans les années 1980, le grand port d'Arçais fait partie des sites retenus dans le Marais poitevin pour bénéficier du programme des Grands travaux du Président de la République. Présidé par Ségolène Royal, le Syndicat des Grands travaux encadre ce programme qui concerne, entre autres, la réhabilitation de ports, de lavoirs, de fontaines, le tout pour relancer l'économie et le tourisme dans le Marais. Bernard Wagon, architecte à La Rochelle, supervise les opérations. Le 4 février 1992, François Mitterrand vient poser la première pierre des travaux de réaménagement du grand port d'Arçais. Aujourd'hui, le port est le point de départ de promenades en barque à partir d'un embarcadère.