Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Aux origines de Méré-le-Gaulier

Le territoire de Mairé est habité depuis une époque très reculée. En effet, les premières traces d'occupation humaine remontent aux périodes du Paléolithique inférieur et du Paléolithique moyen (entre 800 000 et 40 000 ans avant notre ère), comme en témoignent des silex taillés trouvés dans la commune. Cette "industrie lithique" doit être rapprochée du bassin de production du Grand-Pressigny, situé à seulement 8 km à vol d'oiseau de Mairé. D'autres sites de taille de silex ont été découverts sur la commune, occupés quant à eux au Néolithique (entre 6000 et 2200 ans avant notre ère).

Dans les années 1830, les thermes d’une villa gallo-romaine sont découverts au hameau du moulin au Roi par un habitant venu extraire du sable au bord de la Creuse. Dans les deux bâtiments dégagés par les fouilles, un ciment particulièrement dur était employé comme mortier, témoignant de l’expertise des maçons romains dans la production de ce matériau qui ne fut redécouvert qu’au 19e siècle. Les petits piliers de briques du système d’hypocauste qui permettait de chauffer l’eau du caldarium des thermes avaient aussi survécu à l’épreuve du temps.

Le nom de la commune de Mairé peut aussi être un indice d’occupation du lieu pendant l’Antiquité. En effet, il était à l’origine un anthroponyme gallo-romain désignant une personne probablement appelée Marius ou Matrius, qui aurait vécu et possédé des terres à l’endroit où le village s’est ensuite formé. Ce nom propre devenu toponyme évolua ensuite tout au long du Moyen Âge et jusqu’au 19e siècle. Au milieu du 15e siècle, le village est appelé Mairé-le-Gaulier, probablement en référence en la gaule, un bâton utilisé pour battre les branches d’arbres fruitiers pour en faire tomber les fruits. Ceci est probablement lié aux vergers de prunes qui étaient particulièrement abondants à Mairé. Le village était aussi parfois mentionné sous le nom « les Alliaux ». Ce toponyme existe encore à Mairé mais il désigne aujourd’hui un hameau situé au sud du bourg. Au 19e siècle, c’est l’orthographe « Méré » qui est la plus souvent rencontrée dans les documents d’archives.

Entre l’Antiquité et le milieu du Moyen Âge, aucune trace textuelle ou vestige archéologique ne permettent à ce jour de déterminer l’évolution du village. Il faut en effet attendre la fin du 12e siècle pour que Mairé soit mentionné dans les sources. Une fortification sommaire devait déjà avoir été construite à cette époque puisque le lieu était habité par un certain Guillaume de Méré, signalé comme chevalier. Pendant l'Ancien Régime, la baronnie de Méré-le-Gaulier dépend du vicomté de la Guerche, à foi et hommage lige et fait partie de l’élection de Loches. Plusieurs familles de seigneurs se sont succédées à la tête de la seigneurie entre la fin du 12e et la fin du 18e siècle : les de Méré, les Cléret, les Brossin et les Montbel. Ils résidaient au château de Mairé, une construction fortifiée flanquée de tours défensives, bâti à proximité de la Creuse. La population des environs, en recherche de protection, est progressivement venue s’agglomérer à l’ouest de cette place forte. Petit à petit, le bourg s’est formé sur un terrain en pente entre la rivière et la grande forêt de la Groie.

Les sources mentionnent l’existence de plusieurs fiefs sur le territoire de Mairé. Le seigneur du manoir de la Grange, au nord-ouest de la commune, rendait en effet hommage au seigneur de Mairé pour sa terre. Un pigeonnier-porche, encore visible aujourd’hui, atteste de la présence d’une seigneurie à cet endroit, puisque sa construction fut le fruit d’un privilège nobiliaire. Le manoir de la Fourneraye d’Arnac est aussi cité à plusieurs reprises dans les registres paroissiaux. Les Massoneaux, ancienne métairie aujourd’hui disparue, dépendait d’un seigneur nommé Martial Montjon à la fin du 18e siècle. Les bâtiments furent confisqués à la Révolution et l’exploitation fut revendue avant d’être progressivement abandonnée. La tradition orale évoque aussi la présence d’un fief à Prends-t’en-garde, au sud-ouest de la commune, mais aucune source consultée n’a permis de confirmer cette hypothèse.

L’église paroissiale est quant à elle mentionnée à partir du début du 13e siècle. En effet, une chapelle y avait été fondée par le seigneur Philippe de Mairé avant 1217. Il s’agit peut-être de la chapelle seigneuriale, lieu de sépulture de plusieurs barons de Mairé qui est toujours visible aujourd’hui au nord du chœur. La première église romane fut en partie reconstruite au 15e siècle. À cette occasion, le chevet a été modifié et des voûtes d’ogives ont été construites.

Un prieuré-cure dédié à saint Sylvain et dépendant de l’abbaye de Preuilly est aussi mentionné dans plusieurs textes. Vendu en tant que bien national à la Révolution, ses biens et ses terres ont été dilapidés dès la fin du 18e siècle. Son emplacement exact n’est pas avéré avec certitude mais la tradition orale le situe au nord de la rue du vieux port dans le bourg. Sur le cadastre « napoléonien », les parcelles situées à cet endroit sont appelées «Le Couvent », ce qui pourrait étayer l’hypothèse d’une ancienne occupation par un édifice religieux. De plus, la maison qui est aujourd’hui visible à cet emplacement présente des vestiges antérieurs au 19e siècle.

La carte de Cassini, dressée au 18e siècle, signale la présence d'une chapelle ou d'un prieuré à la Renière, entre les hameaux de la Fourneraye d'Arnac et de la Grange. Bien qu'aucune source textuelle n'en fasse mention, les vestiges d'un bâtiment ont été repérés par archéologie aérienne sur une parcelle de terre désignée sur le cadastre "napoléonien" sous le nom de la Renière.

Une lente modernisation au 19e siècle

Après la Révolution, l’ancienne paroisse de Méré devient commune et intègre le canton de Lésigny en 1793, avant de rejoindre le canton de Pleumartin en 1801. Située à l’ouest de la Creuse, la commune est officiellement assimilée au nouveau département de la Vienne bien qu’elle dépende historiquement plutôt de la Touraine.

Le 19e siècle est une période de changements importants pour le village qui se modernise progressivement. Le désenclavement de la commune est l’une des priorités des élus locaux qui souhaitent y parvenir en construisant et en rénovant plusieurs routes reliant Mairé aux communes voisines. La route départementale qui traverse le village du nord au sud, en direction de Leugny et Lésigny, est pendant longtemps la seule voie empierrée et praticable pour les voitures à chevaux et les charrettes. Dès 1839, plusieurs terrains attenants à la voie sont achetés pour permettre de porter sa largeur à six mètres. Des deux côtés, des fossés d’un mètre de large sont aussi aménagés pour l’écoulement des eaux de pluie. À la fin de l’année 1853, le Ministre de l’Intérieur alloue une subvention de 4 millions de francs à répartir entre les communes qui se doteraient d’ateliers de travail pour les ouvriers indigents. En janvier 1854, la commune doit faire niveler et empierrer sa place publique et aménager la route traversant le bourg du nord au sud. Le conseil municipal vote un impôt extraordinaire pour faire face à la dépense engendrée par ces travaux et ainsi « donner du travail aux malheureux ». En effet, le conseil évoque la nécessité de recruter les ouvriers parmi les habitants les plus pauvres de la commune de Mairé. En échange, le conseil municipal prie le Préfet de bien vouloir allouer à la commune une partie des 4 millions offerts par le ministère. Cependant, en 1855, c'est un habitant de Barrou, Louis Méreau, qui est désigné pour réaliser les travaux. Dans les années 1860, c’est au tour des routes du moulin au Roi à Oyré et des Rivaux aux Alliaux de faire l’objet de réaménagements. La circulation de l’information devait aussi être facilitée au même titre que les personnes et les marchandises. Ainsi, l’établissement d’un service de poste quotidien à partir de 1840 participe au désenclavement de la commune. Pour traverser la Creuse et rejoindre le département voisin de l’Indre-et-Loire, les habitants de Mairé pouvaient utiliser les deux bacs de la commune, l’un au port du bourg et l’autre à la Petite-Guerche, ou se rendre à Lésigny pour emprunter le pont suspendu, construit en 1835. C’est généralement cette dernière option qui était choisie et le passage en bateau a progressivement perdu en fréquentation jusqu’à être abandonné au début du 20e siècle.

Après avoir connu un pic de population à plus de 600 habitants dans les années 1830, la commune va progressivement se dépeupler, probablement en raison d’un exode rural important vers les villes voisines. Dans la première moitié du 19e siècle, Mairé n’accueille aucune foire ni marché. Les habitants sont donc forcés de se rendre à Descartes, Preuilly, Pleumartin, Châtellerault et Tournon, bien que ces communes soient difficilement accessibles pendant deux tiers de l’année du fait du mauvais entretien des routes.

La production industrielle est localement assurée par une tuilerie qui dépendait du château de Mairé et par deux moulins. Celui du moulin au Roi, situé au nord de la commune, est alimenté par le petit ruisseau de Montant. Il existait déjà sous l’Ancien Régime et devait servir de moulin banal à la seigneurie de Mairé. Le second moulin est plus tardif puisqu’il ne fut construit qu’en 1827. Aujourd’hui disparu, il s’agissait d’une usine de production de papier située à proximité de la Creuse au port de Mairé. Le mouvement de la roue n’était pas activé par la rivière mais par un canal qui traversait le parc du château de Mairé et acheminait l’eau du ruisseau du Gué de la Reine. En effet, c’est le marquis Alexandre Lignaud de Lussac, propriétaire du château entre 1826 et 1843 qui fit construire ce moulin à papier.

Le type de métier exercé par les habitants de la commune est différent en fonction qu’ils habitent dans le bourg ou un dans un lieu-dit. Ainsi, dans les hameaux, les occupations liées à l’activité agricole sont omniprésentes et les métiers de cultivateurs et de journaliers sont les plus représentés. Les activités du habitants du bourg sont généralement plus diversifiées puisque c’est là que sont concentrés les artisans de la commune. En 1851 par exemple, des cordonniers, des tisserands, des sabotiers et des maréchaux-ferrants résident au cœur du village. Parfois, une même personne pratiquait plusieurs activités : les recensements de population évoquent en effet la présence d’un cabaretier-tisserand ou encore d’un cultivateur-pécheur.

La fin du 19e siècle et le début du 20e siècle sont marqués par la personnalité de Ludovic Véneau, maire de la commune pendant plus de 40 ans, entre 1884 et 1929, et bienfaiteur de la commune. Propriétaire du château de Mairé puis du château de Rocreuse dont il supervise la construction, il a à plusieurs reprises œuvré à la modernisation de sa commune et à l’entretien des bâtiments anciens. En 1880, il fit construire un puits et une pompe pour approvisionner en eau les habitants du bourg, qui devaient auparavant se rendre à la fontaine Saint-Sylvain, à proximité du port. Quelques années plus tard, il a payé sur ses fonds propre la restauration complète de l’église paroissiale. En 1912, il acheta un bâtiment et ses dépendances situés sur la place du bourg pour en faire don à la commune et y installer la mairie.