Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

La sacristie de cette église, accolée au flanc sud de son chevet plat du 14e siècle, paraît dater des premières années du 16e siècle. Elle était initialement la chapelle des seigneurs de Chabannes. Cette annexe s’éclaire de deux fenêtres, l’une placée à l’est, l’autre au sud ; seule la baie orientale conserve des restes de sa verrière d’origine mais le petit monument, autrefois dit « chapelle aux vitraux », avait probablement reçu un décor complet. La verrière qui subsiste en partie, une grande Crucifixion, était déjà fragmentaire avant 1846, lorsqu’elle fut décrite par l’abbé Texier, qui lui assignait une datation voisine de 1550. Or, l’œuvre comportait jadis à sa base les armoiries de la famille de La Roche-Aymon, de sable semé d’étoiles – ou de molettes d’éperon - d’or, au lion rampant de même armé et lampassé de gueules, qui avaient été relevées en 1716. Ces armes permettent de préciser l’identité du commanditaire : il ne peut s’agir que de Jean II de La Roche-Aymon, né en 1441, héritier de Chabannes en 1464 au décès de son père Jean I, seigneur de Saint-Maixent, sénéchal de la Marche et lieutenant général du duc de Bourbon, lui-même mort en mars 1511 et inhumé dans l’église, près du portail sud. Les portraits qui occupaient la partie inférieure du vitrail - on distingue encore, à gauche de la composition, le buste du donateur, placé devant saint Jean qui pose sa main sur son épaule - étaient donc ceux de ce personnage, bailli de Mâcon et gouverneur du Languedoc en 1489, et de sa femme Madeleine de Montalembert, âgés d’une soixantaine d’années vers 1500, date approximative à partir de laquelle l’œuvre a pu être réalisée. La seigneurie de Chabannes revint après 1511 à leur seconde fille, Marguerite de La Roche-Aymon, épouse de Louis IV de La Pierre-Buffière.

Une restauration générale de l’église débuta en 1887 sous la direction de Lucien Roy. À cette occasion, l’architecte photographia la verrière, la fit classer Monument historique et, en 1894, fit venir sur place le peintre verrier parisien Albert Bonnot afin d’établir un devis. Fut alors envisagée non seulement la remise en état de l’œuvre mais, puisqu’elle était située dans une annexe, sa mise à l’abri dans une collection publique moyennant l’octroi de 500 francs à la fabrique. Une polémique durable devait en résulter entre le conseil de fabrique, acquis aux projets des représentants de l’État, et les autorités municipales, qui refusaient l’expédition de la verrière à Paris, craignant qu’elle ne fût pas réaffectée à l’église ; les élus locaux firent d’ailleurs imprimer en 1897 un document de huit pages pour défendre leur position : la restauration se ferait sur place ou ne se ferait pas (DOM, dossier). Les crédits furent pourtant alloués par l’inspecteur général Lucien Magne l’année suivante, tandis que l’Administration poursuivait les négociations avec le maire. En 1901, un ouvrier du peintre verrier Marcel Delon fut envoyé de Paris pour déposer la verrière mais, accusé de « déscellement clandestin », il fut contraint de battre en retraite en abandonnant la caisse de vitraux dans une auberge du village. Les panneaux, ensuite restés en dépôt à la mairie, furent déclassés en 1903, tandis que Delon réclamait le montant des frais investis en vain en 1901. L’architecte Darcy reprit le dossier en 1913, le vitrail bénéficiant d’une nouvelle mesure de classement, mais l’effet du devis qu’il dressa en 1914 fut ajourné du fait de la Grande Guerre. La verrière ne regagna son cadre d’origine qu’en 1921, après sa restauration à Limoges par Francis Chigot. Celui-ci procéda alors à sa remise en plombs et remplaça le verre à vitre qui comblait les parties brisées par des pièces de verre antique teintées d’un lavis.