Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Situé devant la mairie de Vouneuil-sur-Vienne (86), le monument dédié à Camille Guérin (1872-1961) rend hommage à la mémoire de celui qui a inventé dans les années 1920, avec Albert Calmette, le vaccin antituberculeux du BCG. La tête sculptée qui le surmonte a été réalisée en 1975 d'après le portrait que le sculpteur Gaston Petit a fait de Camille Guérin en 1948, aujourd'hui conservé dans la famille du scientifique. A la fin des années 2000, à la suite du vol de l'oeuvre, une sculpture en résine a été commandée à la plasticienne poitevine Maud Angot afin de l'installer devant la mairie, tandis que l'original, retrouvé quelques années plus tard, a pris place dans la mairie.

Jean Marie Camille Guérin (1872-1961), dit plus couramment Camille Guérin, est un biologiste de renommée mondiale. Il est l'un des deux inventeurs avec Albert Calmette du vaccin, le BCG (Bacille Calmette Guérin), qui a permis de vaincre la tuberculose, appelée aussi "peste blanche", maladie des bronches qui a provoqué un quart des décès en Europe au 19e siècle.

Né le 22 décembre 1872 à Poitiers d'un père entrepreneur en travaux publics, Eugène Guérin, et de Marie Augustine Desmars, Camille Guérin s'oriente vers le métier de vétérinaire à la suite à la fois du décès prématuré de son père, emporté par la tuberculose, et du remariage de sa mère avec un vétérinaire de Châtellerault, Auguste Venien. Passionné par la microbiologie, il entre dans le service des maladies contagieuses de Maisons-Alfort (Val-de-Marne), où il est remarqué par le directeur du centre, Edmond Nocard (1850-1903). Ce dernier le recommande à Albert Calmette (1863-1933), médecin et bactériologiste chargé de fonder l'institut Pasteur à Lille. En 1900, Camille Guérin épouse Marie Lavergne, native de Châtellerault, mariage auquel assistent comme témoins Edmond Nocard et Albert Calmette. Le couple acquiert une propriété à Vouneuil-sur-Vienne, au lieu-dit Chabonne, où naîtront leurs deux enfants, un fils, Pierre, et une fille, Camille. En 1918, à la suite du décès de son épouse, elle aussi emportée par la tuberculose, Camille Guérin reprend avec Albert Calmette ses recherches interrompues par la guerre et, l'année suivante, il est nommé chef de service de l'institut Pasteur à Lille. En 1921, les deux scientifiques mettent au point le vaccin BCG, qui est alors diffusé dans de nombreux pays, sauvant par la suite des millions de vies humaines sur la planète. En 1935, Guérin entre à l'Académie de Médecine, dont il deviendra le président en 1951. Admis à la retraite en 1945 et promu Grand officier de la Légion d'Honneur en 1958, il reste à Paris afin de dispenser bénévolement ses connaissances aux jeunes scientifiques de l'institut Pasteur. Camille Guérin y décède le 9 juin 1961. Il est enterré auprès de son épouse dans le cimetière Saint-Jacques de Châtellerault.

Afin de lui rendre hommage, les enfants de Camille Guérin proposent à la commune de Vouneuil-sur-Vienne d'ériger un monument en l'honneur de leur père. Un petit comité est formé et un sculpteur parisien peu connu est sollicité, Gaston Auguste Petit (1890-1984). Ce dernier est né le 6 octobre 1890 à Saint-Jean-des-Vignes (Saône-et-Loire) d'un père employé à la société des chemins de fer, Alphonse Jules Raoul Petit, et d'une mère au foyer, Gabrielle Félicie Prieu. Gaston Petit semble arriver assez tôt à Paris où il devient d'abord élève de Jules Rispal, puis de Jean-Antoine Injalbert. Il expose au Salon des Artistes Français à partir de 1913 sous le nom de Petit-Prieu, patronyme qu'il abandonne dans les années 1920. Son talent est reconnu, car il obtient une médaille d'argent en 1925, puis une médaille d'or en 1935. Aujourd'hui, sa production artistique reste mal connue, mais on sait qu'il a réalisé essentiellement des monuments aux morts. On sait aussi qu'il a sculpté quelques bustes ou statues figurant des artistes ou des personnalités tels le sculpteur Jean-Marie Mengue à Bagnères-de-Luchon, l'aviateur Nungesser ou Diane de Poitiers (sculpture aujourd'hui déposée au château de Rambouillet). Les catalogues du Salon énumèrent des oeuvres variées, tels des portraits en bronze ou en plâtre, des médaillons ou une statue en plâtre figurant Salomé. Marié à Paris le 30 novembre 1916 avec Renée Emilie Heckmann, Gaston Petit décède le 14 septembre 1984 dans le 14e arrondissement de la capitale.

A Vouneuil-sur-Vienne, en 1975, la tête sculptée de Camille Guérin était installée sur un piédestal en pierres maçonnées réalisé par les artisans châtelleraudais Multeau et Rolland, selon le désir de la famille qui souhaitait rappeler les pierres irrégulières (dites chails) que Camille Guérin croisait au bord des chemins lorsqu'il se promenait aux alentours de la commune. Ce piédestal a été remplacé à la fin des années 1990 par un bloc de pierre à la suite du déplacement du monument. C'est aujourd'hui la sculpture réalisée par Maud Angot qui est posée dessus.

Le monument a été inauguré devant la mairie de Vouneuil-sur-Vienne le 7 décembre 1975, sous la présidence du docteur Georges Beauchant, professeur à la Faculté de médecine de Poitiers, par le maire, le docteur Rubi, en présence de Pierre Abelin, ministre de la Coopération et maire de Châtellerault, du sous-préfet de Châtellerault M. Dèze, du député Fouqueteau, de M. Buthaud, premier président de la Cour d'Appel de Poitiers, de M. Parthenay, conseiller général du canton de Vouneuil, de M. Barré, directeur de l'Action sanitaire et sociale, et de Mme Mars, présidente du comité du timbre antituberculeux de la Vienne. La famille du scientifique était représentée par son fils Pierre Guérin, conseiller honoraire à la Cour d'Appel, de sa fille Camille, de son gendre Jean Santoni, de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants.

La tête sculptée de 1948 a également servi de modèle à un autre monument mis en place en 1975 à Châteauponsac (87). Il l'a été à l'initiative du docteur Douady, membre de l'Académie de médecine, et du docteur vétérinaire Rollinger, conseiller municipal de Châteauponsac, sous le patronage du Comité national contre la tuberculose et les maladies respiratoires, des instituts Pasteur de Paris et de Lille, ainsi que de la Société Vétérinaire Pratique de France, dont Camille Guérin a été président.

Afin de commémorer la mémoire du grand biologiste, des médailles de Camille Guérin ont été réalisées par Gaston Petit, mais aussi par Georges Henri Prud'homme (1873-1947). Un lycée à Poitiers, le collège de Vouneuil-sur-Vienne et l'hôpital de Châtellerault portent aujourd'hui le nom de Camille-Guérin. Une stèle lui est également dédiée à l'école vétérinaire de Maisons-Alfort.