Les vitraux anciens
Le chœur, à deux travées couvertes de voûtes à liernes, s’éclaire de cinq fenêtres à deux lancettes couronnées de grands trilobes, semblables à certaines de celles du chœur de la collégiale d’Eymoutiers. Celles du rond-point sont séparées des deux autres par un mur aveugle qui dissimule deux petits oratoires.
Ce chœur reçut ses verrières actuelles vers 1500 ou à peine plus tard d’après le vocabulaire Renaissance encore mêlé d’éléments flamboyants de leur décor et les costumes de certaines des figures. À cette date, elles n’ont pu être commandées que par Jean de Salagnac, époux de Louise de Pierrebuffière, auquel la seigneurie de Magnac revint au décès de son frère Antoine, et qui mourut lui-même en 15141. Ces vitraux devaient être initialement plus nombreux : les trois fenêtres du chevet sont aujourd’hui seules entièrement garnies de panneaux colorésVue générale de la baie 0 (au centre)., mais les deux baies suivantes en présentaient encore quelques traces au 19e siècle. Celles qui subsistent forment un ensemble resté à peu près cohérent. Dans chacune, douze saints en pied sont représentés dans des attitudes variées, superposés en trois registres. Ces trente-six personnages sont régulièrement distribués par couples à l’intérieur d’une même lancette, campés devant des niches creusées de fenêtres, alternativement rectangulaires et arrondies, au voûtement orné de coquilles de diverses couleurs.
Ces vitraux, que l’abbé Texier ne fit que mentionner brièvement, furent décrits pour la première fois en 1882 par l’abbé Lecler. Ses notes en documentent assez précisément l’état avant restauration. La verrière centrale présentait le collège apostolique au complet, muni de ses attributs habituels ; huit des apôtres sont conservés dans les registres supérieurs de la baie, quoique l’ordre des figures ait été modifié après 1910. Au bas de la fenêtre, la moitié inférieure des quatre derniers apôtres avait disparu mais leurs bustes étaient encore en place avant que deux d’entre eux ne soient remplacés par ceux de saints de la même série, saint Julien et un saint pape. Ces derniers fragments ne peuvent provenir que de la baie 3 ou de la baie 4, et témoignent par conséquent que le programme primitif devait s’y étendre. Dans cette hypothèse, l’ensemble du cycle du chœur comprenait soixante personnages ! Des débris étrangers aux vitraux de l’édifice complètent le registre de panneaux manquant au bas de la verrière.
Les baies latérales 1 et 2 sont en revanche demeurées dans leur état initial et ont subi peu d’altérations. Elles sont dévolues à des martyrs, des vierges et des confesseurs dont certains seraient difficiles à identifier sans les inscriptions nominatives - en français, à l’inverse du nom des apôtres inscrit en latin - portées sur le bandeau qui borde leurs habitacles. Les papes Étienne et Fabien, l’évêque de Saintes saint Eutrope ou sainte Colombe de Sens entrent ainsi dans cette hiérarchie des bienheureux à côté de ceux, plus familiers, que leurs attributs aident à reconnaître2. Si une part de ces inscriptions est moderne, les observations de l’abbé Lecler et celles de B. de Montégut, antérieures à la restauration qui devait les introduire, permettent de contrôler qu’elles sont fidèles aux originales. Dans l’un des compartiments du sommet de la baie méridionale, la figure de saint Joseph campée aux côtés de la Vierge à l’Enfant est l’une des plus anciennes qui se puisse voir de ce personnage qui, sauf en Italie, fut rarement honoré d’images individuelles avant la Contre-Réforme.Baie 2 : la Vierge à l'Enfant et saint Joseph.
Du point de vue de l’exécution, ces vitraux sont d’une gamme colorée intense, tirée d’une riche palette de verres teintés dans la masse (emploi d’un rouge vif, de bleus et de verts de nombreuses nuances, d’un peu de jaune d’or et de deux teintes de violet), que réchauffe l’omniprésence du jaune d’argent, parfois utilisé en ton local ; les frises des édicules en sont soulignés, de même que les accessoires et les multiples ornements vestimentaires décorés de motifs d’ocelles ou de petites lettres. Les carnations féminines peintes sur verre blanc contrastent avec celles des hommes, bistrées au lavis ou taillées dans des verres pourpre clair d’un ton assez soutenu. L’atelier en cause, vraisemblablement limougeaud, maîtrisait parfaitement les « techniques d’exception » : l’emploi de nombreuses gravures sur des verres plaqués rouges ou bleus et la multiplication des pièces montées en chef-d’œuvre dans les tympans témoignent du prix vraisemblablement élevé payé par le commanditaire. Le peintre verrier - ou son cartonnier – semble avoir exploité des modèles d’origines diverses, plutôt archaïques pour la série des apôtres, peu stéréotypés et plus « modernes » dans le reste du cycle : à côté des figures féminines lisses et idéalisées, le caractère très particulier des têtes âprement expressives des confesseurs et des martyrs mérite ainsi d’être remarqué, peu juvéniles même quand il s’agit de saint Sébastien Eglise Saint-Jacques-le-Majeur, Magnac-Bourg : saint Fabien, pape, et saint Sébastien (baie 1).ou de saint Georges, aux traits creusés, très modelés à la grisaille brune ou rousse.
Le classement de ces verrières, réclamé en 1890, fut obtenu en 1894, plus de quinze ans avant que la protection ne s’étende à l’édifice lui-même. En date du 27 février 1909, un premier rapport de Lucien Roy indique que les meneaux anciens des fenêtres du chevet avaient été remplacés par des montants de bois « qui ont joué et gauchi », cause de la détérioration de leurs vitraux, qui s’affaissent ; ceux-ci sont toutefois jugés « en état suffisant », bien qu’il paraisse dangereux d’ajourner longtemps leur remise en plomb. Ils sont en effet déposés pour restauration la même année, ce dont témoignent des vues des panneaux affichés en atelier, conservées aux Archives photographiques. L’entreprise chargée de l’opération n’est pas mentionnée, mais il est probable que l’architecte et son inspecteur général, Lucien Magne, ont choisi l’un des ateliers parisiens auxquels ils s’adressaient habituellement. Les trois verrières sont reposées en 1912, après que leurs cadres de pierre aient été restitués. Une intervention de Francis et Pierre Chigot est d’autre part signalée sans détails en 1947 sur l’une des verrières classées. L’Atelier du Vitrail de Limoges a renouvelé les vitreries des autres baies de l’édifice vers 1980, après avoir procédé sur place à l’entretien des vitraux anciens.
1L. Breuilh, 1912, p. 62Montégut, 1882
