Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Au début du 20e siècle, à mesure que la nouvelle station balnéaire du Bureau se développe et que le nombre d'habitants de la commune s'accroît, la nécessité de construire une nouvelle école se fait de plus en plus pressante. L'ancienne école publique située à Courlay est en effet insuffisante au regard des effectifs. Le budget municipal est toutefois très contraint, et le projet est sans cesse repoussé.

Pendant ce temps, en 1913, l'abbé Molinier, curé de Saint-Palais, achète deux terrains situés au nord du quartier du Bureau, près du chemin de Courlay. Il souhaite y faire construire une école privée et, pour cela, fait appel dès 1914 à la Société foncière d'habitations salubres, urbaines et rurales. Cette entreprise a été fondée en 1903 par un notable catholique de la commune, le banquier Louis-Jean d'Auby, propriétaire de la villa "Primavera", au Concié. Une première école, appelée "Sainte-Anne" est ainsi ouverte en 1914, avec un logement d'enseignant le long de la rue des Ecoles, et deux classes en retour d'équerre à l'arrière. Dès son ouverture, l'école compte 64 filles et 62 garçons. Son développement est toutefois entravé par la mort de l'abbé Molinier, tué au combat en 1918. Créancier de sa succession, la société de Louis-Jean d'Auby rachète le bâtiment au printemps 1921.

Dès le 30 juin suivant, le conseil municipal profite de l'occasion pour approuver le principe de l'acquisition de l'ancienne école privée pour y établir sa nouvelle école publique, avec une classe de garçons et une classe de filles. L'école publique qui existe déjà à Courlay est en effet insuffisante : sur les 160 enfants en âge scolaire en 1919, seuls 100 peuvent être accueillis, en deux classes. En attendant de pouvoir racheter l'ancienne école Sainte-Anne, la municipalité en loue les locaux et en confie le projet d'aménagement à l'architecte René Baraton, qui rend ses plans et devis le 18 février 1924. Le projet prévoit l'agrandissement de la classe de garçons, le remaniement des ouvertures, la création d'une entrée et d'un couloir central entre les deux classes, et la construction de préaux, de l'autre côté de la petite cour, en brique creuse de Cadeuil. La tuile mécanique devant couvrir les toits proviendra de Roumazières.

Mais l'acquisition du site par la municipalité est retardée par un contentieux qui l'oppose à M. d'Auby au sujet de la venue à Saint-Palais, sur le site de Béthanie, d'une communauté religieuse, encouragée par d'Auby. Ce dernier est finalement contraint par la Justice d'honorer sa promesse de vente. L'école est bel et bien vendue à la municipalité le 26 avril 1927. Dès le 29 mai, les travaux d'aménagement sont adjugés à l'entrepreneur Hippolyte Descamp, de Saint-Palais-sur-Mer, sous la houlette de l'architecte Baraton. Les travaux sont réceptionnés le 8 août 1928, et la nouvelle école de filles et de garçons ouvre à la rentrée.

Rapidement, les effectifs ne cessant d'augmenter. Pour accueillir les petits enfants, garçons et filles, la construction d'une troisième salle de classe, dans le prolongement des deux premières, est décidée. En attendant, une classe provisoire est installée à la mairie (ancienne villa "Nelly-Lacroix"), avenue de Courlay. Les travaux ont lieu en septembre 1935, là encore sous la direction de l'architecte Baraton. Plusieurs entrepreneurs de Saint-Palais sont sollicités, par exemple Hippolyte Descamp.

Après 1945, la croissance démographique de la commune nécessite de nouveau un agrandissement. En 1953, le projet de construction d'un groupe scolaire, avec école de garçons, école de filles, école maternelle et cantine, est confié aux architectes René Baraton, Jean Bauhain et Marc Hebrard. En 1955, les nouveaux bâtiments sortent de terre : les écoles de garçons et de filles, séparées par des préaux, sont établies dans le prolongement l'une de l'autre, le long de la rue des Ecoles ; la cantine et l'école maternelle prennent place au sud de la cour. En 1954, la municipalité achète la villa "Fantaisie", construite en 1934 au sud de la cour du groupe scolaire, pour en faire le logement du directeur. Le nouveau groupe scolaire est baptisé du nom du docteur Emile Roux (1853-1933), médecin et bactériologiste, cofondateur de l'Institut Pasteur.

D'autres agrandissements ont lieu au cours des décennies suivantes. En 1962, un logement de gardien est construit dans le prolongement sud des anciennes salles de classes. En 1978-1979, l'école maternelle est agrandie d'une aile en retour d'équerre, au sud-est, suivant les plans de l'architecte-Urbaniste Patrick Delhomme, de Royan. Finalement, dans les années 1990, un nouveau groupe scolaire est établi au nord, en direction de Courlay. L'ancienne école, rue des Ecoles, est réutilisée en maison des associations, comprenant plusieurs espaces d'accueil et de réunion.