Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Le projet de relier le port de La Rochelle à son arrière-pays par un grand canal voit le jour dès le début du 18e siècle. L'objectif est triple : améliorer l'écoulement de l'eau dans le Marais poitevin, les vieux méandres de la Sèvre Niortaise étant insuffisants ; favoriser le désenvasement du port de La Rochelle par l'effet de chasse d'un canal qui acheminerait là toute cette eau. Emise par Claude Masse en 1721, l'idée refait surface à la suite des graves inondations qui endommagent Niort, Marans et les marais desséchés du Marais poitevin en 1747 et 1751. L'étude d'une "rivière de La Rochelle" est lancée en 1749. Le projet consiste à creuser un imposant canal prenant naissance dans la Sèvre Niortaise à Damvix, entre Niort et Marans, traversant les marais et les terres hautes d'Aunis, et aboutissant dans le port de La Rochelle au chenal de Maubec.

Ce projet, que Cassini mentionne sur sa carte, se heurte à l'hostilité des Marans qui refuse de perdre son statut de plaque tournante du commerce entre le Poitou, le Marais poitevin, l'Aunis et La Rochelle. Les études, projets et contre-projets se succèdent dans la seconde moitié du 18e siècle. En 1759, les Marandais présentent une contre-proposition qui fera date : le creusement d'un canal de redressement de la Sèvre Niortaise entre le port de Marans et l'anse du Brault.

Les débats, vifs, se poursuivent pendant la Révolution. En 1792, on émet l'idée de creuser à la fois un canal entre Marans et la mer, et un canal entre Marans et La Rochelle. Par décret impérial du 28 messidor an 13 (17 juillet 1805), Napoléon ordonne finalement le creusement du canal de navigation de Niort à La Rochelle, en partie financé par une taxation sur les marchandises transitant sur la Sèvre mais aussi sur les exportations des grains par Marans, La Rochelle et Rochefort. Le premier coup de pioche du canal est donné le 17 juin 1806, en commençant par l'aval, par la démolition de l'ancienne écluse Maubec dans le port de La Rochelle. Des forçats espagnols et napolitains, prisonniers de guerre, sont affectés au chantier qui commence par l'aval, par les faubourgs de La Rochelle.

L'opération se heurte toutefois rapidement à d'importants obstacles techniques et financiers. Le chantier s'enlise tandis que, décidé par le décret impérial du 29 mai 1808, le vaste programme de réhabilitation du cours de la Sèvre Niortaise entre Niort, Marans et la mer, est mis en oeuvre à partir des années 1820. En 1827, l'idée d'un canal de navigation entre Marans et La Rochelle est de nouveau avancée. En 1840, c'est le canal de Niort à Marans et La Rochelle qui est de nouveau mis en avant. Chargé de la réflexion, l'ingénieur Jacques-Samuel de Laffore, reconnu pour ses réalisations en Lot-et-Garonne, et en poste dans les Deux-Sèvres depuis 1839, ne propose pas moins qu'un immense canal à travers la vallée de la Sèvre Niortaise, permettant au passage de dessécher l'ensemble des marais mouillés. Sa proposition, soutenue par les seuls Niortais, soulève un tollé dans l'ensemble du Marais poitevin. Laffore part en Gironde dès 1844, et son idée est définitivement rejetée en 1846-1847. Dès le 26 juillet 1845, une loi sur l'amélioration du port de Marans replace celui-ci au coeur du dispositif via, notamment, un canal de Marans à la mer d'une part, un canal de Marans à La Rochelle d'autre part. Quant au canal de Niort à La Rochelle, Après plus de trente ans de pénibles travaux, il est définitivement abandonné en 1851.

Le creusement du canal de Marans à La Rochelle n'est pourtant pas plus aisé. Là encore, le chantier s'enlise dans les méandres administratifs, techniques et financiers. Le creusement de la portion de canal entre le canal de Villedoux et le canal de la Banche est adjugé le 22 février 1857 à l'entreprise Gatau. L'écluse de tête du canal, en aval du port de Marans, n'est construite qu'à partir de 1863 (il faudra sept ans pour l'achever), date à laquelle on termine le creusement de la portion de canal entre la Sèvre et la route de Charron. Juste à côté de cette dernière, les aqueducs ou siphons qui permettent au canal de franchir les canaux de la Banche et de la Brune ne voient le jour qu'à partir de 1868. La première tranche du canal n'ouvre que le 30 septembre 1870. L'année suivante, la ligne de chemin de fer de La Rochelle à La Roche-sur-Yon vient fortement concurrencer la nouvelle voie navigable, au point de la rendre obsolète sitôt ouverte. Le canal est déclaré ouvert à la navigation par arrêté préfectoral du 11 juin 1875. Il s'arrête pourtant encore à quelques encablures du port de La Rochelle. Les travaux de jonction au port via le canal Maubec ne sont adjugés que le 25 avril 1879. Ils ne s'achèvent qu'en 1888 ! A cette date, le trafic sur le canal est déjà sur le déclin.

Fermé à la navigation en 1957, longtemps délaissé, racheté par le Département de la Charente-Maritime en 2007, le canal fait de nouveau l'objet de toutes les attentions, à des fins de navigation et de promenade touristique, dans les années 2010.