Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Parmi les six résurgences localisées dans la station thermale d'Eaux-Bonnes, la commune décide d'exploiter la source d'Orteig au début des années 1850 et entreprend la construction des thermes éponymes entre 1861 et 1870. Parallèlement, on décide la construction d'un second établissement de bains dans le voisinage immédiat, sur la rive droite du Valentin. Dès 1861, le projet de cette petite bâtisse apparaît dans le plan dressé par l'agent-voyer Abadie dans le cadre de l'aménagement d'une place publique.

En 1864, l'architecte départemental Gustave Lévy conçoit un premier projet, puis un second, accompagné d'un devis estimatif en 1866, pour cet "établissement des bains de santé", validé par le préfet quelques mois plus tard. Sur demande de la commune, le 9 mai 1867, l'entrepreneur Charles Courrèges renonce à l'exécution des travaux d'un logement pour les futurs employés des Thermes d'Orteig afin d'exécuter, pour la même somme de 26.000 francs, les plans de cet établissement de "bains d'eaux naturelles".

Les Bains ordinaires, également connus comme bains de santé, d'hydrothérapie ou d'eaux naturelles, semblent avoir eu une existence éphémère en raison de leur implantation à la fois privilégiée mais dangereusement exposée. Le bâtiment aisément identifiable en raison de sa situation à cheval sur le Valentin apparaît sur de nombreuses cartes postales et il est mentionné dans le Guide Joanne de 1870. L'édifice est en effet construit sur l'ancien pont d'Aas, lui-même remplacé par une nouvelle infrastructure routière située à quelques dizaines de mètres.

Sa localisation exposée aux caprices naturels du cours d'eau nécessite des travaux de terrassement et de soutènement dès l'achèvement de sa construction en 1870. A plusieurs reprises, l'établissement est menacé voire détérioré par les eaux et les inondations au moment des crues, notamment en février 1885 où Charles Courrèges réussit à sauvegarder sa partie principale et à combler un grand trou. Plusieurs mois plus tard, en décembre 1885, deux mètres cubes de maçonnerie s'effondrent à l'intérieur de l'édifice fragilisé par quelques lézardes et de fortes gelées. Courrèges exécute alors des contre-fondations en urgence avec l'accord de la commune, compte tenu du péril imminent et du cas de force majeure. Malgré ces efforts, la matrice cadastrale indique qu'il est partiellement démoli en 1904.

Cependant, l'édifice résiste aux assauts du Valentin. A la demande de la commune, il est transformé en école en 1926 par l'architecte palois Jules Noutary, qui le nomme - de façon inexacte - "Bains de Secours" et lui offre sa physionomie actuelle d'un bâtiment à étage, remaniement permettant cependant de percevoir encore l'édifice originel. L'école, qui connaît une forte fréquentation jusqu'au milieu du 20e siècle, est désaffectée dans les années 2000.