Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

L'église paroissiale Saint-Hilaire est construite au creux de la vallée de la Béronne qui coule à son chevet. La façade de l'édifice se situe en contrebas par rapport à la place qui la précède. Une rue longe l'élévation nord, tandis qu'au sud, existe seulement un passage entre la propriété voisine et le monument.

L'édifice est construit en pierre calcaire, en moyen appareil à assises régulières. Intérieurement, l'appareil est apparent, toutefois, les piles sont couvertes d'un enduit peint en faux appareil. Les voûtes sont également enduites. Le chevet et le transept sont couverts de tuile creuse, tandis que la nef et les collatéraux le sont en ardoise, le clocher en tuile plate et la tourelle d'escalier en pierre de taille.

L'église, de plan en croix latine, se compose d'une nef et de collatéraux, d'un transept débordant sur lequel se greffent des absidioles orientées, et d'un chœur à déambulatoire et chapelles rayonnantes. La croisée du transept est couverte d'une coupole octogonale sur trompes qui repose sur quatre piles cruciformes à colonnes engagées. Une voûte en berceau brisé constitue le couvrement de la nef, des collatéraux et des bras du transept, est couvert en berceau tournant, puis en coupole à l'extrados en couverture.

La vallée de la Béronne est si étroite à l'endroit de la construction, qu'une partie de l'édifice est enterrée ; la première des six travées est surélevée d'environ 2,50 m par rapport au reste de l'édifice, afin de racheter la dénivellation qui existe entre le chœur et la façade occidentale. La nef et ses collatéraux sont sensiblement à la même hauteur, et seuls les collatéraux reçoivent une lumière directe. Les doubleaux et les arcs brisés qui séparent la nef des bas-côtés reposent sur des piles quadrilobées. La disposition des organes de soutien n'est pas la même dans les deux collatéraux;le long du mur gouttereau sud, les colonnes sont groupées par trois : les colonnes latérales reçoivent, par le biais de chapiteaux historiés, la retombée des arcs des baies à double ressaut, tandis que, alternativement, la colonne centrale reçoit un doubleau ou se termine par un amortissement conique. Dans la première travée ouest du collatéral sud et l'ensemble du collatéral nord, les colonnes sont géminées.

Le portail sud permettait l'accès au monastère depuis l'église ; sa face interne présente la particularité d'être sculptée (voir ci-dessous). Toutes les baies de l'édifice sont en plein-cintre, largement ébrasées et à appui taluté.

Le chevet a été très restauré durant les campagnes du 19e siècle : les absidioles sont renforcées par des contreforts-colonnes montant jusqu'à la corniche. Leurs chapiteaux à feuillages comme les modillons de la corniche sont des réalisations du 19e siècle.

Le pignon découvert de la façade occidentale est animé par des colonnes géminées en un rythme ternaire, tandis que des groupes de cinq colonnes marquent les angles de la composition. Deux corniches à modillons viennent diviser horizontalement ce pignon, dont la forme est rappelée par la composition pyramidale de chacun des deux registres de la façade : le schéma de la partie basse avec le portail encadré de deux arcades aveugles moins élevées est repris au-dessus avec, de part et d'autre de la baie axiale, deux plus petites fenêtres. Le décor géométrique et végétal de ces trois baies, richement ornées, ne se cantonne pas aux claveaux de leur arc à triple voussure, mais s'étend aux espaces existant entre les colonnettes qui les reçoivent : palmettes, fleurs à huit pétales, pointes de diamant, ruban plissé, rinceaux en S, losanges... Les fûts des colonnettes de la fenêtre axiale sont eux-mêmes ornés de fleurs à huit pétales et entourés de rubans torsadés et perlés. Cette façade, déjà remaniée dans sa partie basse à une époque inconnue, a été l'objet de travaux de restauration vers 1848.

Le traitement de l'élévation nord a été particulièrement soigné, tant du point de vue de l'architecture que du décor sculpté ; des contreforts-colonnes géminés montent de fond jusqu'à la corniche à modillons : leurs chapiteaux encadrent chacune des fenêtres de cette élévation. Un portail, surmonté d'une niche occupée par un cavalier, s'ouvre au centre (voir ci-dessous). Le mur nord du bras nord du transept est un pignon découvert : une porte dont le linteau est un remploi gallo-romain y a été obturée.

L'élévation sud, entièrement reconstruite lors des restaurations du 19e siècle, est rythmée par des contreforts plats. En son centre ouvre un portail dont la voussure se compose de trois rouleaux, en ressauts. Le mur sud du bras sud du transept est également un pignon découvert contre lequel s'adosse le bâtiment de la sacristie.

Le clocher, de plan carré, qui s'élève au-dessus de la croisée du transept a été reconstruit vers 1850, sur le modèle de sa face sud, seule partie épargnée lors d'un incendie qui avait causé sa ruine. Ses quatre côtés sont percés de trois baies séparées entre elles par des colonnes géminées, tandis que les angles sont marqués par une seule colonne engagée.

La sculpture romane de l'église Saint-Hilaire de Melle :

Sculpture de la façade occidentale (34 chapiteaux, 30 modillons et 17 métopes) : 12 chapiteaux surmontent les colonnes jumelées à décor végétal, sauf un orné de quatre quadrupèdes affrontés ; 12 chapiteaux des fenêtres à décor végétal ; 10 chapiteaux du niveau inférieur à décor végétal, sauf un orné de monstres affrontés ; modillons inférieurs à représentation humaine (tête de femme crachant des feuilles, femme assise les mains sur les genoux), à représentation animalière (oiseau ?, chouette posée sur un rondin, serpent, tête animale dont une mangeant un objet, deux oiseaux plantant leur tête dans une coupe, grenouille mangeant une feuille, deux poissons) ; 4 modillons illisibles, un nu et un autre à feuillage ; modillons supérieurs à représentation humaine (3 têtes masculines barbues, personnage moustachu couronné de feuillages, un autre la tête en bas ou à genoux), à représentation animalière (serpent, griffon, tête d'animal, quadrupède la tête en bas, chouette, poisson) ; autres modillons ornés de losange ou de deux rosaces ; métopes ornées de motifs végétaux, de rosaces, de deux fleurs à huit pétales, de deux roues, d'un masque crachant des feuillages, de deux quadrupèdes de profil, d'un personnage allongé la main posée sur le bas ventre et d'une chouette aux ailes déployées.

Sculpture extérieure du portail nord : voussure externe : quatre vertus casquées tenant un bouclier terrassant quatre vices ; allégorie de la luxure : femme, jambes écartées, se faisant mordre les seins par deux monstres ailés à queue de serpent ; deux scènes illisibles, un sagittaire centaure, deux animaux dont un bœuf devant une mangeoire ; voussure interne : un lion, une vertu (?), un personnage attablé, deux personnages assis, une femme, une scène illisible, une femme assise avec un faucon sur le poing (?) ; sous l'arcade : cavalier écrasant un personnage couché.

Sculpture extérieure de la nef et du portail sud, ensemble de 46 chapiteaux et 70 modillons).

Chapiteaux : bouc debout broutant des feuillages ; 2 sirènes poissons affrontées ; oiseaux affrontés crachant des feuilles, ou tournant la tête pour les picorer ; animaux fabuleux au corps de lion ailé et à queue de serpent ; lionnes à tête commune ou bien affrontées se retournant pour mordre un oiseau posé sur leur dos ; lions affrontés crachant des feuillages, ou bien à tête commune ; lion se retournant pour mordre la tête d'une femme agenouillée ; quadrupèdes adossés portant sur leur croupe deux oiseaux affrontés qui leur mordent la langue ; basilics adossés ; chiens (?) adossés à queue feuillagée ; homme placé devant une lionne dont il tient la queue feuillue et la langue ; femme en buste se faisant dévorer les bras par des lionnes et picorer les seins par des oiseaux ; deux hommes à tête commune dont l'un a une jambe de bois.

Modillons : acrobate retourné, la tête entre les jambes ; homme debout vêtu d'une robe ; femme retournée en arrière, la tête en bas ; joueur de viole ; grenouille ; hibou ; tête de monstre aux cheveux hirsutes ; autres chapiteaux ou modillons nus ou à décor végétal.

Sculpture intérieure du portail sud (ensemble de 31 claveaux et 2 chapiteaux) : en haut du rouleau, Christ assis bénissant, auréolé d'un nimbe crucifère, un livre dans la main gauche ; évêque portant une crosse ; 29 personnages debout, nimbés et pour la plupart brandissant un livre ; saint Pierre tenant une grande clef ; personnage tenant un phylactère ; personnage tenant devant lui un linge ; sous chaque claveau est sculpté un motif : oiseau, monstre, feuillage ; chapiteau de droite : lionne passant la tête entre les pattes antérieures et se mordant une patte postérieure ; chapiteau de gauche : deux monstres à califourchon sur des feuillages, de chaque côté d'un homme en buste émergeant de feuillages.

Sculpture des 56 chapiteaux des murs gouttereaux (intérieur): chapiteaux figurant des basilics, des lionnes, des lions, des oiseaux, des dragons ou des quadrupèdes non identifiés, groupés par deux ou par quatre, en position affrontée ; lionnes se mordant, à tête commune ou bien mordant des personnages humains ; quadrupèdes à tête humaine ; monstres adossés ou affrontés, à queue de serpent mordue par une lionne, ou bien à tête humaine, ailés, avec une queue se terminant par une tête ; deux sirènes oiseaux à tête barbue ; quatre dragons à tête de lion se mordant les ailes ; oiseaux ou lionnes à tête commune d'homme barbu ; personnages nus courant dans des rinceaux ; joueurs de viole avec un acrobate ; personnages masculins s'étreignant ou luttant ; deux harpistes affrontés assis dans des fauteuils ; personnage à califourchon sur un serpent qui lui mord le visage, personnage transperçant de sa lance la gueule d'un quadrupède ; deux oiseaux affrontés de part et d'autre d'une coupe ; autres chapiteaux à feuillages.

Sculpture des 42 chapiteaux des piliers de la nef: scène de chasse au sanglier (chasse de Calydon ?) mettant en présence un chasseur, un sanglier, deux chiens et un personnage sonnant du cor ; deux quadrupèdes assis de part et d'autre d'un arbre à fruits ; monstre adossé à tête de bouquetin, ailé, pattes d'oiseau et queue de serpent terminée par une tête mordue par des oiseaux ; sagittaire centaure perçant d'une flèche un cerf ; personnages simiesques, personnage à tête de lion à califourchon sur une tige ondulée, tête barbue ; deux lionnes mordues par des oiseaux ; autres chapiteaux à feuilles d'eau, palmes, grandes feuilles nervurées.

Sculpture des 12 chapiteaux des piles de la croisée du transept: chapiteaux à feuillages, sauf celui de la face sud de la pile nord-ouest où quatre basilics s'affrontent deux par deux, et celui de la face nord de la pile sud-ouest orné de cinq monstres : oiseaux aux extrémités, oiseaux à têtes grimaçantes au centre et quadrupèdes aux angles de la corbeille ; sur la face ouest de la pile nord-est, trois masques d'animaux au-dessus d'une rangée de feuillages.

Sculpture des 6 chapiteaux du déambulatoire : chapiteaux à feuillages, hormis le chapiteau de l'extrémité ouest : au centre, personnage accroupi entre deux lions, celui de droite lui mordant le crâne ; derrière ce dernier, petit personnage grimpé dans un arbre et dragon dressé ; sur la partie gauche : hibou et personnage tenant un glaive.