Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Parmi les différents ouvrages qui constituent le site, certains (portes du canal de la Brie et du canal de la Brune) ont dû être créés dès le Moyen-Age (13e siècle), lors du creusement des canaux de dessèchement dont ils gardent l'entrée. La configuration des lieux était toutefois différente, comme le suggère un plan établi vers 1700 dans le cadre d'un contentieux entre l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm, propriétaire de la métairie de Richebonne voisine, et les sociétés de dessèchement de la Brie et de Saint-Michel. Ce plan et le mémoire juridique qui l'accompagnent indiquent que les eaux de Richebonne s'écoulaient, probablement dès le Moyen Age, par un canal appelé le Grand Cravans, d'axe sud-est/nord-ouest, se jetant vraisemblablement dans la Sèvre Niortaise vers le site actuel de l'ancien pont mobile du Brault.

Mis à mal lors des guerres de Cent ans puis de Religions, ces ouvrages médiévaux sont rétablis ou modifiés dans les années 1630-1640. Un plan vers 1700 montre que l'ensemble du site (appelé Pré de l'Epavement) appartient alors à l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm. Dès 1637, lorsqu'il entreprend de dessécher les marais de la Pénissière, à Marans, Pierre Geay de la Pénissière passe un accord avec l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm pour pouvoir faire passer son canal de la Brie sur ses terres de Richebonne, et pour le faire aboutir dans le canal ou chenal du Grand Cravans, réhabilité. En échange, il s'engage à reconstruire une porte à l'embouchure de ce chenal, à l'entretenir et à entretenir le chenal. Les travaux durent jusqu'en 1647, mais Pierre Geay change ses plans : au lieu de faire aboutir son nouveau canal de la Brie dans le Grand Cravans, il poursuit le premier jusqu'à la Sèvre, interrompant de fait le second. En compensation, et pour permettre l'écoulement des eaux des marais de Richebonne, un nouveau canal parallèle au canal de la Brie, le canal du Petit Cravans (actuel canal du Cravans), est creusé, avec une porte et un pont à son embouchure. Quelques années plus tard, les canaux de la Brune et de la Banche sont creusés selon le même principe, entraînant l'abandon définitif du Grand Cravans. De cet ancien canal médiéval, il ne reste plus aujourd'hui qu'un bras d'eau qui prend naissance près du pont enjambant le canal de la Brune, en amont des portes, et qui se dirige en cul-de-sac vers le nord-ouest.

Les quatre portes de la Banche, de la Brune, de la Brie et du Cravans apparaissent vers 1700 sur une carte des environs de l'anse du Brault, établie par Claude Masse. Ce document en situe même une cinquième, sans doute disparue dès le 18e siècle. Elle se situait à l'ouest des quatre autres, à l'embouchure d'un canal qui demeure de nos jours sous la forme d'un fossé prenant naissance au pied de l'îlot de Richebonne. Les quatre portes apparaissent ensuite en 1820 sur le plan cadastral de Charron. Celles des canaux de la Brune et de la Banche possèdent une maison de garde (comme sur la carte par Masse vers 1700). Une troisième maison de garde, liée au canal de la Brie, sera établie au 19e siècle et démolie à la fin des années 1980. En 1820, les portes ne sont encore accessibles qu'en empruntant la digue qui longe la Sèvre depuis le passage (actuel pont) du Brault.

Enfin, le site est choisi à la fin du 19e siècle pour établir l'écluse du canal maritime ou canal de Marans à la mer, inauguré en 1888 et mise en service en 1891. L'accès au site est facilité par la création de la route, construite à partir de 1911 pour rallier la Vendée. Elle franchit le pont mobile (ancien pont) du Brault, le pont tournant de l'écluse du canal maritime, et les ponts lancés par-dessus les canaux de dessèchement. Le pont du canal de la Banche est détruit par les troupes allemandes en janvier 1945, puis reconstruit en avril 1947 par l'entreprise Henri Léon, de Fontenay-le-Comte.

Régulièrement menacé, voire inondé, au cours des siècles, lors des tempêtes, le site l'a été en février 2010 par la tempête Xynthia. Les deux dernières maisons de garde de portes encore en place, celles des portes du canal de la Banche et du canal de la Brune, ont été alors comprises dans la zone dite "de danger extrême" ou "zone noire", définie par l'Etat. Elles ont été démolies peu après.