Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Naissance d'une paroisse thermale

Au 19e siècle, malgré la montée de l'anticléricalisme, l'église demeure un élément fondamental de l'organisation sociale et urbaine, y compris dans les stations de villégiature de bord de mer et de montagne. Rapidement après la construction de l'établissement thermal néoclassique d'Eaux-Bonnes, il est donc décidé d'édifier, dans son environnement immédiat, un lieu de culte catholique. Une première chapelle néoclassique, aux proportions modestes, est alors bâtie par l'ingénieur Cailloux en 1828 pour la somme de 25.000 francs. Cet investissement conséquent démontre bien, dès cette époque, l'ambition affichée par la commune désireuse d'offrir tout le confort et les équipements nécessaires à la vie des villégiateurs. Le site est placé sous le patronage de saint Jean-Baptiste, par référence au culte des eaux qu'il inspire, ainsi qu'à Notre Dame des Infirmes, pour invoquer sa protection des malades.

La nécessité d'un édifice à grande capacité d'accueil

Cette chapelle primitive accueille les curistes jusque sous le Second Empire mais l'affluence de la station est telle que son exigüité impose un agrandissement voire une reconstruction, projetée dès 1859. La commune sollicite pour ce faire l'appui de l’État, en insistant sur le caractère indispensable du projet à l'égard "du bien-être de la colonie étrangère et de la prospérité de la commune", d'autant que le chemin de fer n'atteint pas Eaux-Bonnes. Une nouvelle église, devant accueillir environ 790 fidèles, permettrait donc de palier ce handicap. Pour ces raisons, est envisagé en 1863 un édifice bien plus vaste, dont le projet et l'exécution sont confiés à l'architecte départemental Gustave Lévy, qui intervient régulièrement dans la commune. C'est pour un style néogothique, radicalement opposé à celui de l'édifice précédent, qu'optent les édiles, la fabrique et l'architecte. Ce parti esthétique, répondant mieux au contexte du Concordat, témoigne des exigences de la société et du clergé du 19e siècle, où la référence gothique constitue le style consacré de l'architecture chrétienne, d'autant plus aux yeux des visiteurs anglo-saxons. Selon les principes des grands théoriciens du nationalisme architectural comme Augustus W. Pugin en Grande-Bretagne ou Eugène-E. Viollet-le-Duc en France, le gothique permet en effet un retour aux sources et à l'identité du territoire national.

Première phase chaotique de la construction de l'église néogothique (1864-1869)

La construction de ce nouvel édifice est engagée en 1864 dans un style néogothique obéissant aux conventions de l'architecture sacrée du 19e siècle. Dès le commencement, la marche des travaux est entravée par les plaintes des propriétaires voisins, en l'occurrence M. Loumiet, qui déplore les dommages occasionnés sur sa maison - le futur presbytère - par les fouilles, ainsi que Sophie Tourné, propriétaire de la maison de ce nom, qui rend les travaux responsables du tarissement de la source dont elle jouissait depuis 60 ans. Une partie de la maçonnerie est toutefois exécutée durant cette période, de même que la sculpture des chapiteaux réalisée par le marbrier sculpteur Paulin Battault et son rival François Weiller, dont la mise en concurrence par l'architecte cause une nouvelle affaire administrative. Les conditions du chantier dans cet environnement escarpé et boisé s'avèrent parfois dangereuses, si bien qu'un ouvrier nommé Pareilh est tué par la chute d'une souche le 22 avril 1864, provoquant l'arrêt du chantier pendant une journée, mais surtout la désertion d'une grande partie de la main d’œuvre craignant de nouveaux accidents.

Cette reconstruction permet d'ériger l'édifice en succursale de l'église paroissiale d'Aas par décret impérial du 4 avril 1868, avant même son achèvement. Les travaux sont toutefois interrompus l'année suivante à cause de problèmes financiers et d'un différend avec l'entrepreneur de travaux Courtade, également propriétaire d'un important parc immobilier près de l'église. Ce dernier se plaint dès 1865 de la disparité du projet initial et des plans fournis aux entrepreneurs, ce qui ralentit considérablement son intervention, tandis que l'architecte l'accuse, pour sa part, d'erreurs d'exécution et va jusqu'à ordonner la destruction de plusieurs de ses réalisations. En 1868, la commune s'est alors endettée à hauteur d'un million de francs auprès du Crédit Foncier de France afin de mener à bien le chantier, qui restera cependant suspendu jusqu'en 1876. Elle est toujours dépourvue de lieu de culte décent, ce à quoi le docteur Pidoux remédie en consentant à ce que les messes soient célébrées au sein de l'établissement thermal.

Après de longues démarches administratives, le marché avec Courtade est résilié en 1872 pour être remplacé, à la reprise des travaux, par Victor Grousset, également entrepreneur local. L'ingénieur Turon est, quant à lui, sommé d'effectuer à plusieurs reprises le métré et le décompte des travaux exécutés, alors que diverses expertises continuent d'immobiliser le chantier. D'autres conflits avec les entrepreneurs persistent mais sont définitivement réglés en 1878.

La reprise et l'achèvement du chantier (1876-1884)

Dans le même temps, en 1875, le préfet et la commune approuvent le règlement des travaux en date du 14 juin 1874, le dénommé Courtade souhaitant désormais en "terminer amiablement". Suite à l'issue positive de cette affaire qui a duré plus de cinq ans, Gustave Lévy commande une nouvelle expertise à l'architecte Loupot (qui dessine par la suite le somptueux maître-autel), afin de repartir sur de nouvelles bases. Une fois le chantier relancé en 1876, au même moment que le début de la construction du casino, l'abbé Daguerre, charismatique et apprécié curé de la paroisse, sollicite auprès de la commune un financement de 5.000 francs en vue de la commande d'un maître-autel particulièrement raffiné, auquel il souhaite consacrer 9.000 francs. Il s'engage en contre-partie à obtenir une partie de la somme nécessaire auprès des malades étrangers, mais sa requête est, dans un premier temps, rejetée.

En 1877, Pierre Gabarret, architecte départemental en charge de la maîtrise d’œuvre depuis le début des années 1870, assure le suivi du gros œuvre et commande l'exécution de la cloche auprès du fondeur renommé Ursulin Dencausse établi à Tarbes. La même année, la manufacture du maître verrier Jules-Pierre Mauméjean, installée à Pau, fournit les rosaces des portes latérales et de la tour-clocher. Un an plus tard, c'est, on ne sait pour quelle raison, à un autre maître verrier que s'adresse Gabarret en commandant à l'artisan clermontois Louis Chastain les verrières de l'abside. Ces trois verrières doivent les éloges prononcées par la presse locale probablement au statut de leurs mécènes, le prince Michel Stourdza (1794-1884), ancien prince régnant de Moldavie, et sa seconde épouse la princesse Smaragda. Les vitraux de la nef, dus à l'artisan bordelais Gustave Pierre Dagrand, ont été réalisés en 1881. Le perron et la balustrade relevant de l'aménagement du parvis de l'église sont, quant à eux, exécutés entre 1878 et 1879. Le chauffage central, prévu dès l'origine du chantier, est fourni par l'entreprise anglaise Calorifères Gurney, succursale de Paris, dont les travaux furent présentés à l'Exposition universelle de 1878 (sans grand succès, car son système provoquait de fortes vapeurs mal adaptées aux milieux humides - et sans doute à l'église d'Eaux-Bonnes).

Malgré la reprise du chantier, les difficultés financières de la Fabrique et de la commune se succèdent, notamment lors du paiement de l'achèvement des tourelles, du beffroi et de la tribune en 1880 ou du règlement de la facture de Dencausse en 1881. Les cloches sont par la suite refondues entre 1890 et 1892 par le même artisan, qui accepte par ailleurs de graver gratuitement les inscriptions d'usage. Outre le financement de la commune et de la Fabrique, l'église bénéficie également des dons en nature de la famille Moreau-Nélaton, dont le père - Adolphe Moreau - avait partiellement financé l'aménagement de la Promenade Horizontale. Son épouse, sa belle-fille et son petit-fils, membre de l'Académie des Beaux-arts, offrirent successivement à la ville plusieurs tableaux religieux (une réplique agrandie de La Vierge consolatrice des affligés conservée à l'église Saint-Denis-du-Saint-Sacrement à Paris, une copie de La Visitation de Raphaël alors conservée au Louvre), du mobilier liturgique (un calice en argent, six chandeliers, une vierge en argent, ainsi qu'une vierge de l'Ave Maria encore placée sur l'autel du Mont-Carmel) et commandèrent directement l'autel Saint-Étienne installé dans l'un des bas-côtés. Pour ses généreuses actions envers la communauté, le conseil municipal va jusqu'à baptiser le parvis d'après le nom de cette famille en 1878, devenue l'une des plus importantes donatrices de collections muséales à l'attention de l’État français.

L'église et le maître-autel sont finalement consacrés lors d'une cérémonie fastueuse donnée le jour de l'Ascension, le 29 mai 1884, en présence de monseigneur Ducellier, évêque de Bayonne, mais aussi du grand vicaire Lasserre, du chanoine maître des cérémonies Salefranque, du chanoine honoraire archiprêtre Conderanne et des prêtres anciens et en fonction des paroisses de la région (Laruns, Aas, Louvie-Soubiron, les Eaux-Chaudes, Bétharram, Oloron). La présence du clergé régional et d'une foule de curistes montre à quel point cette consécration fut un évènement de premier ordre dans la vie thermale et religieuse pyrénéenne. Les reliques et le procès-verbal de la consécration, placés dans une boîte portant le sceau épiscopal, furent entreposés dans l'établissement thermal, un lieu "propre et décent" avant la cérémonie. Les douze croix d'or sur fond bleu disséminées sur les piliers furent exécutées à l'occasion de cette cérémonie et sont destinées à en demeurer un témoignage symbolique.

Remaniements ponctuels après la Première Guerre mondiale

Désormais achevée, l'église n'en était pas moins exposée aux contraintes de son environnement spectaculaire. Des travaux, placés sous le contrôle du conservateur des Forêts, sont engagés en 1891 pour la préserver des éboulements de la raillère la surplombant ainsi que d'éventuelles chutes d'arbres. L'édifice fut également victime de malveillance, comme en 1898 où furent dérobés l'ostensoir, estimé à 350 francs, et le ciboire, évalué à 2.000 francs.

La splendeur de l'édifice n'empêcha pas, toutefois, durant l'entre-deux-guerres, l'intervention du céramiste biarrot Édouard Cazaux, qui dota la nef d'un original chemin de croix en faïence et ornementa le chœur d'un somptueux décor de céramique polychrome de style Art Déco, venu dissimuler les peintures murales néogothiques originelles. Diverses opérations d'entretien, notamment de la couverture, sont réalisées durant les Trente Glorieuses, sans altérer la physionomie d'ensemble de l'édifice, hormis par la dépose de la flèche. La fréquentation de l'édifice s'est fortement tarie avec la décroissance de l'affluence de visiteurs dans la station à partir des années 1970.